파푸아의 산맥은 적도에서 불과 450km(280마일) 남쪽에 위치해 있지만, 수 세기 동안 '영원한 눈'의 왕관을 쓰고 있었다. 그 왕관은, 알고 보니, 임대 계약이었다.

100년 전만 해도 300km(190마일)에 걸친 수디르만 산맥은 네 개의 주요 봉우리 모두에 눈과 영구 얼음을 자랑했다. 오늘날에는 푼착 자야(카르스텐츠 피라미드로도 알려진)에 작은 얼음 조각들만이 남아 있으며, 그것들도 1~2년 안에 완전히 사라질 것으로 예상된다. 빙하 면적은 19세기의 거의 1,900헥타르(4,700에이커)에서 오늘날 약 16헥타르(40에이커)로 줄었다. 이건 감소가 아니라 퇴거 통지서다.

"여기에는 심각한 불공정이 있다"고 체코의 빙하 생태학자 마리에 샤바츠카가 말한다. 그녀는 지난 3월 파푸아의 '영원한 눈'을 연구하는 마지막 과학자 중 한 명이 되기 위해 푼착 자야를 찾았다. 그녀는 이 열대 빙하들이 독특하며 다른 빙하 시스템과 수천 킬로미터 떨어져 있다고 지적한다. 파푸아는 안데스와 히말라야 사이에 "마지막으로 남은 열대 얼음"을 보유하고 있다.

푼착 자야의 아이스 코어는 기후 역사 기록물을 보존하고 있으며, 대기 조건과 열대 태평양 및 서태평양 온난 풀의 변화에 대한 데이터를 제공한다. 그러나 이 기록물은 과학자들이 완전히 연구하기도 전에 사라지고 있다.

이 후퇴는 전 세계의 얼음을 녹이는 것과 동일한 힘에 의해 주도된다: 석탄, 석유, 가스와 같은 화석 연료 연소를 포함한 인간 활동으로 인한 대기 온난화. 기온이 상승함에 따라 빙점이 더 높아져 눈 대신 비로 더 많은 강수가 내린다. 엘니뇨 현상은 이를 가속화할 수 있으며, 구름, 강설, 지형과 같은 지역적 요인이 속도에 영향을 미친다. 이 고도에서는 작은 온도 상승이나 강설에서 강우로의 전환이 빙하의 생존 여부를 결정할 수 있다.

빙하의 후퇴는 장기적인 온난화의 증거이며, 그들의 소멸은 "생물학적 서식지와 문화적으로 중요한 경관의 일부를 제거한다."

최소 다섯 개의 원주민 그룹이 푼착 자야와 깊은 영적 유대를 가지고 있다. 모니족은 이를 음바잉겔라라고 부르며, 조상들이 산을 지켜본다고 믿는다. 아뭉메족은 이 산맥을 네망카위, 즉 "하얀 화살"로 알고 있다. "부모와 조부모는 자녀들이 하얀 화살처럼 마음을 가지고 올바른 길에서 벗어나지 않기를 기도했습니다"라고 젊은 아뭉메 여성 엘프리다 나타키메가 말한다. "그것은 정직, 순결, 도덕적 청렴을 상징합니다."

아뭉메 활동가 아돌피나 쿰은 직설적으로 말한다: "무슬림들이 메카가 파괴된다면 어떻게 느끼겠습니까? 가톨릭 신자들이 로마나 바티칸이 파괴된다면 어떻게 느끼겠습니까? 아뭉메 사람들에게는 네망카위가 파괴될 때 그런 느낌입니다."

빙하의 소멸은 고립된 사건이 아니다. 20세기에 거대한 구리와 금 매장지의 발견이 이 지역을 변화시켰다. 산 전체가 굴착되었고, 도로, 산업 인프라, 정착지가 계곡을 재편했다. 파푸아인들은 개발이 일자리, 도로, 교육, 경제적 기회를 가져왔지만 환경 악화와 수십 년의 사회적 갈등도 가져왔다고 말한다. 일부는 광산 확장으로 조상의 땅에 대한 접근을 잃었다. BBC는 세계 최대 금 및 구리 광산 중 하나인 파푸아의 그라스버그 광산을 운영하는 프리포트에 논평을 요청했다.

"산을 볼 때마다 놀라움을 느끼지만 슬픔도 느낍니다"라고 나타키메가 말한다. "회사가 온 이후로 착취를 보았습니다. 하지만 개발은 많은 사람들에게 생계를 제공하기도 했습니다."

과학자와 탐험가들은 남은 것을 기록하기 위해 경쟁하고 있다. 드론과 3D 매핑을 사용하여 덴마크 연구원 클라우스 티만과 그의 팀은 상세한 모델을 만들었다. 2000년대 초부터 2025년까지 빙하 면적이 95% 줄었다고 그는 말한다. "얼음이 거의 남아 있지 않습니다. 그것이 사실입니다."

티만은 빙하를 기후 변화의 "엄청나게 강력한" 지표라고 부른다. "사람들이 '영원한' 것이라고 묘사된 것이 사라진다는 말을 들으면 반응이 일어납니다"라고 그는 설명한다.

쿰은 신성한 장소가 파괴될 때 공동체가 "중요한 힘의 원천을 잃는다"고 믿는다.