As montanhas da Papua ficam a apenas 450 km (280 milhas) ao sul do equador, mas usaram uma coroa de "neve eterna" por séculos. Essa coroa, ao que parece, estava em regime de locação.

Um século atrás, a Cordilheira Sudirman, com 300 km (190 milhas) de extensão, ostentava neve e gelo permanente em todos os seus quatro picos principais. Hoje, apenas pequenas manchas se agarram ao Puncak Jaya, também conhecido como Pirâmide Carstensz — e espera-se que essas desapareçam completamente dentro de um ou dois anos. A cobertura glacial encolheu de quase 1.900 hectares (4.700 acres) no século XIX para cerca de 16 hectares (40 acres) hoje. Isso não é um declínio; é uma notificação de despejo.

"Há uma profunda injustiça nisso", diz Marie Šabacká, ecóloga glacial tcheca que viajou ao Puncak Jaya em março passado para estar entre os últimos cientistas a estudar a "neve eterna" da Papua. Ela observa que essas geleiras tropicais são únicas, separadas de outros sistemas glaciais por milhares de quilômetros. A Papua abriga o "último gelo tropical remanescente" entre os Andes e o Himalaia.

Testemunhos de gelo do Puncak Jaya preservam um arquivo da história climática, oferecendo dados sobre condições atmosféricas e mudanças no Pacífico tropical e na Piscina Quente do Pacífico Ocidental. Mas esse arquivo está desaparecendo antes que os cientistas o tenham estudado completamente.

O recuo é impulsionado pelas mesmas forças que derretem o gelo em todo o mundo: uma atmosfera em aquecimento causada pela atividade humana, incluindo a queima de combustíveis fósseis como carvão, petróleo e gás. À medida que as temperaturas sobem, o ponto de congelamento se eleva, então mais precipitação cai como chuva em vez de neve. Eventos de El Niño podem acelerar isso, enquanto fatores locais como cobertura de nuvens, queda de neve e topografia influenciam o ritmo. Nessa altitude, um pequeno aumento de temperatura ou uma mudança de neve para chuva pode determinar se uma geleira sobrevive ou não.

O recuo das geleiras é evidência de aquecimento de longo prazo, e seu desaparecimento "remove tanto um habitat biológico quanto parte de uma paisagem culturalmente significativa".

Pelo menos cinco grupos de povos indígenas têm laços espirituais profundos com o Puncak Jaya. Os Moni o chamam de Mbainggela, acreditando que os ancestrais velam pela montanha. Os Amungme conhecem a cordilheira como Nemangkawi, ou a "Flecha Branca". "Pais e avós rezavam para que seus filhos tivessem corações como a Flecha Branca, nunca se desviando do caminho correto", diz Elfrida Natkime, uma jovem mulher Amungme. "Simboliza honestidade, pureza e integridade moral."

A ativista Amungme Adolfina Kum coloca de forma direta: "Como os muçulmanos se sentiriam se Meca fosse destruída? Como os católicos se sentiriam se Roma ou o Vaticano fossem destruídos? Para o povo Amungme, é isso que sentimos quando Nemangkawi é destruída."

O desaparecimento da geleira não é isolado. A descoberta de vastos depósitos de cobre e ouro transformou a região no século XX. Faces inteiras de montanhas foram escavadas, e estradas, infraestrutura industrial e assentamentos remodelaram vales. Os papuas dizem que o desenvolvimento trouxe empregos, estradas, educação e oportunidades econômicas — mas também degradação ambiental e décadas de conflito social. Alguns perderam acesso a terras ancestrais à medida que a mineração se expandiu. A BBC procurou a Freeport, que opera a mina de Grasberg na Papua, uma das maiores operações de ouro e cobre do mundo, para comentar.

"Toda vez que vejo as montanhas, sinto admiração, mas também sinto tristeza", diz Natkime. "Desde que a empresa chegou, vi a exploração. Mas o desenvolvimento também proporcionou sustento para muitas pessoas."

Cientistas e exploradores estão correndo para documentar o que resta. Usando drones e mapeamento 3D, o pesquisador dinamarquês Klaus Thymann e sua equipe criaram um modelo detalhado. Do início dos anos 2000 até 2025, a área glaciada recuou 95%, diz ele. "Quase não há gelo restante. Esses são os fatos."

Thymann chama as geleiras de indicadores "incrivelmente poderosos" das mudanças climáticas. "Quando as pessoas ouvem que algo descrito como 'eterno' está desaparecendo, isso provoca uma reação", explica.

Kum acredita que as comunidades "perdem uma importante fonte de força" quando lugares sagrados são destruídos.