पापुआ के पहाड़ भूमध्य रेखा से मात्र 450 किमी (280 मील) दक्षिण में स्थित हैं, फिर भी सदियों से उन्होंने 'अनंत हिम' का ताज पहना हुआ है। वह ताज, जैसा कि पता चला, पट्टे पर था।

एक सदी पहले, 300 किमी (190 मील) लंबी सुदिरमन रेंज अपने चारों प्रमुख शिखरों पर बर्फ और स्थायी हिम से सुशोभित थी। आज, केवल छोटे-छोटे टुकड़े पुंचक जया पर टिके हुए हैं, जिसे कार्स्टेंज़ पिरामिड भी कहा जाता है - और उनके भी एक-दो साल में पूरी तरह गायब हो जाने की उम्मीद है। ग्लेशियर क्षेत्र 19वीं सदी में लगभग 1,900 हेक्टेयर (4,700 एकड़) से घटकर आज लगभग 16 हेक्टेयर (40 एकड़) रह गया है। यह गिरावट नहीं है; यह बेदखली का नोटिस है।

"इसमें एक गहरी विषमता है," कहती हैं मैरी शाबात्स्का, एक चेक ग्लेशियर पारिस्थितिकीविद् जो पिछले मार्च में पुंचक जया गई थीं ताकि पापुआ की 'अनंत हिम' का अध्ययन करने वाले अंतिम वैज्ञानिकों में शामिल हो सकें। वे बताती हैं कि ये उष्णकटिबंधीय ग्लेशियर अद्वितीय हैं, जो अन्य ग्लेशियर प्रणालियों से हजारों किलोमीटर दूर अलग हैं। पापुआ में एंडीज़ और हिमालय के बीच "अंतिम शेष उष्णकटिबंधीय हिम" मौजूद है।

पुंचक जया से निकाले गए हिम-कोर एक जलवायु इतिहास संग्रह को संरक्षित करते हैं, जो वायुमंडलीय स्थितियों और उष्णकटिबंधीय प्रशांत तथा पश्चिमी प्रशांत गर्म पूल में परिवर्तनों पर डेटा प्रदान करते हैं। लेकिन यह संग्रह वैज्ञानिकों द्वारा पूरी तरह अध्ययन किए जाने से पहले ही गायब हो रहा है।

यह पीछे हटना उन्हीं शक्तियों से प्रेरित है जो दुनिया भर में बर्फ पिघला रही हैं: मानव गतिविधि, जिसमें कोयला, तेल और गैस जैसे जीवाश्म ईंधन जलाना शामिल है, के कारण वायुमंडल का गर्म होना। जैसे-जैसे तापमान बढ़ता है, हिमांक बिंदु ऊपर की ओर बढ़ता है, इसलिए अधिक वर्षा बर्फ के बजाय बारिश के रूप में गिरती है। एल नीनो घटनाएं इसे तेज कर सकती हैं, जबकि बादलों का आवरण, हिमपात और स्थलाकृति जैसे स्थानीय कारक गति को प्रभावित करते हैं। इस ऊंचाई पर, तापमान में थोड़ी वृद्धि या हिमपात से वर्षा में बदलाव यह तय कर सकता है कि ग्लेशियर बचेगा या नहीं।

ग्लेशियरों का पीछे हटना दीर्घकालिक warming का प्रमाण है, और उनका गायब होना "एक जैविक आवास और सांस्कृतिक रूप से महत्वपूर्ण परिदृश्य के एक हिस्से दोनों को हटा देता है।"

कम से कम पांच स्वदेशी समूहों का पुंचक जया से गहरा आध्यात्मिक संबंध है। मोनी इसे एम्बाइंगेला कहते हैं, और मानते हैं कि पूर्वज पहाड़ की निगरानी करते हैं। अमुंगमे इस श्रेणी को नेमांगकावी, या "सफेद तीर" के रूप में जानते हैं। "माता-पिता और दादा-दादी प्रार्थना करते थे कि उनके बच्चों के दिल सफेद तीर जैसे हों, कभी सही रास्ते से न भटकें," कहती हैं एल्फ्रिडा नाटकिमे, एक युवा अमुंगमे महिला। "यह ईमानदारी, पवित्रता और नैतिक अखंडता का प्रतीक है।"

अमुंगमे कार्यकर्ता एडोल्फिना कुम सीधे कहती हैं: "मुसलमानों को कैसा लगेगा अगर मक्का नष्ट हो जाए? कैथोलिकों को कैसा लगेगा अगर रोम या वेटिकन नष्ट हो जाए? अमुंगमे लोगों के लिए, नेमांगकावी के नष्ट होने पर ऐसा ही महसूस होता है।"

ग्लेशियर का गायब होना अलग-थलग नहीं है। 20वीं सदी में विशाल तांबे और सोने के भंडार की खोज ने इस क्षेत्र को बदल दिया। पूरे पहाड़ी चेहरे खोदे गए हैं, और सड़कों, औद्योगिक बुनियादी ढांचे और बस्तियों ने घाटियों को नया रूप दिया है। पापुआ के लोग कहते हैं कि विकास ने नौकरियां, सड़कें, शिक्षा और आर्थिक अवसर लाए - लेकिन पर्यावरणीय क्षरण और दशकों के सामाजिक संघर्ष भी। खनन के विस्तार से कुछ लोगों ने पैतृक भूमि तक पहुंच खो दी। बीबीसी ने फ्रीपोर्ट से संपर्क किया, जो पापुआ की ग्रासबर्ग खदान का संचालन करता है, जो दुनिया के सबसे बड़े सोने और तांबे के संचालन में से एक है, टिप्पणी के लिए।

"हर बार जब मैं पहाड़ों को देखती हूं, मुझे आश्चर्य होता है, लेकिन मुझे उदासी भी होती है," नाटकिमे कहती हैं। "जब से कंपनी आई, मैंने शोषण देखा है। लेकिन विकास ने कई लोगों के लिए आजीविका भी प्रदान की है।"

वैज्ञानिक और खोजकर्ता जो बचा है उसे दस्तावेज करने की दौड़ में हैं। ड्रोन और 3डी मैपिंग का उपयोग करते हुए, डेनिश शोधकर्ता क्लॉस थाइमैन और उनकी टीम ने एक विस्तृत मॉडल बनाया। 2000 के दशक की शुरुआत से 2025 तक, ग्लेशियर वाला क्षेत्र 95% कम हो गया है, वे कहते हैं। "लगभग कोई बर्फ नहीं बची है। ये तथ्य हैं।"

थाइमैन ग्लेशियरों को जलवायु परिवर्तन के "अविश्वसनीय रूप से शक्तिशाली" संकेतक कहते हैं। "जब लोग सुनते हैं कि 'अनंत' कहा जाने वाला कुछ गायब हो रहा है, तो यह प्रतिक्रिया उत्पन्न करता है," वे समझाते हैं।

कुम का मानना है कि जब पवित्र स्थान नष्ट होते हैं तो समुदाय "ताकत का एक महत्वपूर्ण स्रोत" खो देते हैं।