Les montagnes de Papouasie se trouvent à seulement 450 km (280 miles) au sud de l'équateur, et pourtant elles portent une couronne de "neige éternelle" depuis des siècles. Cette couronne, il s'avère, était en location.

Il y a un siècle, la chaîne de Sudirman, longue de 300 km (190 miles), arborait neige et glace permanente sur ses quatre principaux sommets. Aujourd'hui, seuls de petits lambeaux s'accrochent à Puncak Jaya, également connu sous le nom de Pyramide Carstensz - et ceux-ci devraient disparaître complètement d'ici un an ou deux. La couverture glaciaire est passée de près de 1 900 hectares (4 700 acres) au 19e siècle à environ 16 hectares (40 acres) aujourd'hui. Ce n'est pas un déclin ; c'est un avis d'expulsion.

"Il y a une profonde injustice là-dedans", déclare Marie Šabacká, écologue tchèque spécialiste des glaciers, qui s'est rendue à Puncak Jaya en mars dernier pour être parmi les derniers scientifiques à étudier la "neige éternelle" de Papouasie. Elle note que ces glaciers tropicaux sont uniques, séparés des autres systèmes glaciaires par des milliers de kilomètres. La Papouasie abrite la "dernière glace tropicale restante" entre les Andes et l'Himalaya.

Les carottes de glace de Puncak Jaya préservent une archive de l'histoire climatique, offrant des données sur les conditions atmosphériques et les changements dans le Pacifique tropical et le bassin chaud du Pacifique occidental. Mais cette archive disparaît avant que les scientifiques ne l'aient pleinement étudiée.

Le recul est dû aux mêmes forces qui font fondre la glace dans le monde entier : un atmosphère en réchauffement causé par l'activité humaine, notamment la combustion de combustibles fossiles comme le charbon, le pétrole et le gaz. À mesure que les températures augmentent, le point de congélation monte, de sorte que davantage de précipitations tombent sous forme de pluie plutôt que de neige. Les événements El Niño peuvent accélérer ce phénomène, tandis que des facteurs locaux comme la couverture nuageuse, les chutes de neige et la topographie influencent le rythme. À cette altitude, une petite augmentation de température ou un passage de la neige à la pluie peut déterminer si un glacier survit ou non.

Le recul des glaciers est une preuve du réchauffement à long terme, et leur disparition "supprime à la fois un habitat biologique et une partie d'un paysage culturellement significatif".

Au moins cinq groupes de peuples autochtones ont des liens spirituels profonds avec Puncak Jaya. Les Moni l'appellent Mbainggela, croyant que les ancêtres veillent sur la montagne. Les Amungme connaissent la chaîne sous le nom de Nemangkawi, ou la "Flèche Blanche". "Les parents et grands-parents priaient pour que leurs enfants aient des cœurs comme la Flèche Blanche, ne s'écartant jamais du droit chemin", raconte Elfrida Natkime, une jeune femme amungme. "Elle symbolise l'honnêteté, la pureté et l'intégrité morale."

L'activiste amungme Adolfina Kum le dit sans détour : "Comment les musulmans se sentiraient-ils si La Mecque était détruite ? Comment les catholiques se sentiraient-ils si Rome ou le Vatican étaient détruits ? Pour le peuple amungme, c'est ce que l'on ressent lorsque Nemangkawi est détruit."

La disparition du glacier n'est pas isolée. La découverte de vastes gisements de cuivre et d'or a transformé la région au 20e siècle. Des pans entiers de montagnes ont été excavés, et des routes, des infrastructures industrielles et des colonies ont remodelé les vallées. Les Papous disent que le développement a apporté des emplois, des routes, l'éducation et des opportunités économiques - mais aussi une dégradation environnementale et des décennies de conflit social. Certains ont perdu l'accès à leurs terres ancestrales à mesure que l'exploitation minière s'étendait. La BBC a contacté Freeport, qui exploite la mine de Grasberg en Papouasie, l'une des plus grandes opérations d'or et de cuivre au monde, pour un commentaire.

"Chaque fois que je vois les montagnes, je suis émerveillée, mais je ressens aussi de la tristesse", dit Natkime. "Depuis que l'entreprise est arrivée, j'ai vu l'exploitation. Mais le développement a aussi fourni un moyen de subsistance à beaucoup de gens."

Les scientifiques et les explorateurs se précipitent pour documenter ce qui reste. À l'aide de drones et de cartographie 3D, le chercheur danois Klaus Thymann et son équipe ont créé un modèle détaillé. Du début des années 2000 à 2025, la zone glaciaire a reculé de 95 %, dit-il. "Il ne reste presque plus de glace. Ce sont les faits."

Thymann qualifie les glaciers d'indicateurs "incroyablement puissants" du changement climatique. "Quand les gens entendent que quelque chose décrit comme 'éternel' disparaît, cela déclenche une réaction", explique-t-il.

Kum estime que les communautés "perdent une source importante de force" lorsque les lieux sacrés sont détruits.