Ces derniers mois, Paloma Buddemeier a vu défiler dans son salon de manucure londonien une clientèle bien décidée à repartir avec l'air de n'y avoir jamais mis les pieds. « C'est fou », dit la propriétaire de Wumman Spa. Ces clientes se font quand même limer, polir et couper les ongles. « On fait quand même les cuticules, le trempage, l'hydratation », explique Buddemeier, « mais on ne met tout simplement pas de vernis. » Ce qui motive tout ça, selon elle, c'est une mode virale pour les ongles à l'air naturel.

Ces derniers mois, des photos artistiques d'ongles nus et brillants ont inondé les réseaux sociaux et envahi les podiums et les tapis rouges, ce que certains voient comme le dernier symbole du « luxe discret ». Mais les critiques affirment que la tendance des ongles nus en dit long sur la classe sociale, le manège infernal des normes de beauté et sur qui a le droit de définir ce qui est de bon goût.

Les racines historiques et créatives du nail art remontent aux communautés noires, latinos et asiatiques, et suggérer que les ongles nus sont désormais un signe de statut élevé pourrait stigmatiser les manucures audacieuses, disent-ils. « Cette tendance promeut vraiment le vide, une sorte d'uniformité et l'effacement d'une culture et d'une identité si importantes pour les communautés noires et brunes », déclare la journaliste beauté Kristina Rodulfo à la BBC. « On les qualifie souvent d'élégants ou de bon goût, et ce sont souvent des euphémismes qui perpétuent des standards de beauté suprémacistes blancs. »

Pour certaines, cependant, le choix tient moins à une aversion pour les ongles voyants qu'à une simplification de leur routine. Certaines converties disent abandonner le vernis pour se rebeller contre un standard de beauté féminin bien ancré, ou pour gagner du temps et de l'argent. D'autres aiment tout simplement le look. Et puis il y a celles qui laissent leurs ongles tranquilles depuis longtemps, amusées de voir leur routine – ou son absence – soudainement à la mode.

Pendant des années, la présentatrice télé irlandaise Angela Scanlon s'est rendue au salon de manucure toutes les deux semaines, une habitude prise quand elle vivait à New York dans les années 2000. Là-bas, dit-elle, les manucures étaient si universelles qu'elles ressemblaient à un uniforme. Mais c'est vite devenu une corvée. Scanlon se faisait poser tout, du shellac fin et brillant aux gels « Builder In A Bottle » plus robustes, toutes les deux semaines sans faute. « Ce n'était pas comme si je me disais : “Je dois y aller parce que Dave de Hull va être dégoûté si je passe dans This Morning la semaine prochaine sans un set complet” », raconte la présentatrice de Radio 2. « J'ajoutais juste ça à la liste des choses qu'on doit faire… comme se laver les cheveux. »

Finalement, dans un moment de lucidité, Scanlon a décidé d'arrêter, pour libérer du temps et de la bande passante mentale. « Je me suis entendue dire aux gens : “Pff, mon Dieu, il faut que j'aille me faire les ongles.” Et j'ai pensé : “Je n'ai probablement plus besoin de faire ça.” » Les publications de Scanlon sur sa décision d'abandonner la manucure continue ont explosé sur Substack et Instagram plus tôt cette année. Elle semblait avoir touché une corde sensible.

Les ongles simples étaient sous les projecteurs à la Fashion Week de New York en février, Marc Jacobs notamment ayant envoyé ses mannequins sans vernis, même si certains fashionistas affirment que ce n'est pas nouveau. Mais les magazines de beauté ont décrété que « Toutes les filles cool abandonnent discrètement les manucures », que « Les ongles nus sont le nouveau symbole de statut » des « femmes soignées » et que « Les manucures ne sont plus classe ». Et maintenant, il y a un flux incessant de posts sur Insta et TikTok promouvant des ongles brillants à l'air naturel, et expliquant comment les obtenir soi-même. Le look est devenu tellement hype que certaines ont fait un virage à 180 degrés, prenant rendez-vous en salon pour l'imiter.

Au salon de manucure Wumman Spa, certaines clientes de Buddemeier restent assises des heures, pendant que les prothésistes leur construisent des faux ongles hyperréalistes en neutres transparents et brillants, à la Zoe Kravitz et Zendaya. La Londonienne Khadija dit qu'elle était autrefois fan de nail art élaboré mais qu'elle est passée aux ongles nus plus tôt cette année. « C'est vraiment chic. Et j'aime que moins soit plus, j'aime le minimalisme… moins de consumérisme et juste des soins qu'on pourrait probablement faire chez soi. » À contrecœur