Nos últimos meses, Paloma Buddemeier tem observado uma fila de pessoas entrando em seu salão de unhas em Londres com o objetivo de parecer que nunca estiveram lá. "É uma loucura", diz a proprietária do Wumman Spa. Esses clientes ainda fazem as unhas, lixam, polim e apararam. "Você ainda faz a cutícula, faz o amolecimento e hidrata tudo", diz Buddemeier, "mas você simplesmente não coloca nenhum esmalte." O que impulsiona isso, ela diz, é uma moda viral de unhas com aparência natural.

Nos últimos meses, fotos artísticas de unhas nuas e brilhantes inundaram as redes sociais e tomaram conta das passarelas e tapetes vermelhos, o que alguns veem como o mais recente símbolo do "luxo silencioso". Mas críticos argumentam que a tendência das unhas naturais na verdade diz algo sobre classe, a roda-viva dos padrões de beleza e quem pode definir o que é considerado de bom gosto.

As raízes históricas e criativas da arte de unhas estão ligadas às comunidades negras, latinas e asiáticas, e a sugestão de que unhas naturais agora são um sinal de alto status poderia estigmatizar manicures ousadas, dizem eles. "Essa tendência realmente promove o vazio e esse tipo de mesmice e apagamento da cultura e identidade que são tão importantes para comunidades negras e pardas", diz a jornalista de beleza Kristina Rodulfo à BBC. "Elas são frequentemente chamadas de elegantes ou de bom gosto, e esses são geralmente eufemismos que perpetuam padrões de beleza supremacistas brancos."

Para alguns, porém, a escolha tem menos a ver com uma aversão a unhas ousadas e mais com simplificar a rotina. Algumas convertidas dizem que estão abandonando o esmalte como forma de se rebelar contra um padrão de beleza feminino arraigado ou para economizar tempo e dinheiro. Outras simplesmente amam o visual. E há ainda algumas mulheres que há muito deixaram suas unhas em paz, divertidas ao descobrir que sua rotina – ou a falta dela – de repente está na moda.

Por anos, a apresentadora de TV irlandesa Angela Scanlon se dirigia a um salão de unhas a cada quinzena, uma rotina que começou quando ela morava em Nova York nos anos 2000. Lá, ela diz, as manicures eram tão universais que pareciam um uniforme. Mas logo se tornou uma obrigação. Scanlon fazia de tudo, desde finas e brilhantes camadas de shellac até manicures de gel mais resistentes do tipo "Builder In A Bottle", aplicadas em suas unhas a cada duas semanas sem falhar. "Não era como se eu estivesse pensando: 'Preciso ir porque o Dave de Hull vai ficar enojado se eu aparecer no This Morning na semana que vem sem um conjunto completo'", diz a apresentadora da Radio 2. "Eu simplesmente adicionei à lista de coisas que devemos fazer... como você lavaria o cabelo."

Eventualmente, em um momento de clareza, Scanlon decidiu parar de ir, na tentativa de liberar tempo e espaço mental. "Eu me ouvi dizendo às pessoas: 'Ai, meu Deus, tenho que ir fazer as unhas.' E pensei: 'Provavelmente não preciso mais fazer isso'." As postagens de Scanlon sobre sua decisão de abandonar a manicure contínua explodiram no Substack e no Instagram no início deste ano. Ela parecia ter tocado em um ponto sensível.

Unhas simples estiveram em destaque na Semana de Moda de Nova York em fevereiro, com Marc Jacobs entre aqueles que enviaram suas modelos sem esmalte, embora alguns fashionistas argumentem que isso não é novidade. Mas revistas de beleza declararam que "Todas as Garotas Descoladas Estão Silenciosamente Abandonando as Manicures", que "Unhas Naturais São o Novo Símbolo de Status" das "Mulheres Polidas" e que "Manicures Não São Mais Chiques". E agora, há um fluxo interminável de postagens no Insta e no TikTok promovendo unhas brilhantes e de aparência natural, e detalhando como você pode obtê-las por conta própria. O visual se tornou tão hypado que algumas pessoas deram a volta completa, marcando horários em salões para imitá-lo.

No salão de unhas Wumman Spa, algumas clientes de Buddemeier ficam sentadas na cadeira por horas, enquanto artistas de unhas constroem unhas postiças hiper-realistas em tons neutros, translúcidos e brilhantes, à la Zoe Kravitz e Zendaya. A londrina Khadija diz que já foi fã de arte de unhas elaborada, mas mudou para unhas naturais no início deste ano. "É simplesmente muito chique. E eu amo menos é mais, amo o minimalismo... menos consumismo e apenas coisas de autocuidado que você provavelmente poderia fazer em casa." Relutantemente