In de afgelopen maanden heeft Paloma Buddemeier een stroom mensen haar Londense nagelsalon zien binnenlopen met als doel eruit te zien alsof ze er nooit waren geweest. "Het is gek," zegt de eigenaresse van Wumman Spa. Deze klanten laten hun nagels nog steeds vijlen, polijsten en knippen. "Je doet nog steeds de nagelriem, je doet het weken en hydrateert alles," zegt Buddemeier, "maar je doet er gewoon geen lak op." Wat hieraan ten grondslag ligt, zegt ze, is een virale rage voor nagels die er kaal uitzien.

In de afgelopen maanden hebben artistieke foto's van glanzende naakte nagels de sociale media overspoeld en de catwalks en rode lopers veroverd, wat sommigen zien als het nieuwste symbool van "stille luxe". Maar critici beweren dat de trend van kale nagels eigenlijk iets zegt over klasse, het tredmolen van schoonheidsidealen en wie mag bepalen wat als smaakvol wordt beschouwd.

De historische en creatieve wortels van nagelkunst zijn verbonden met zwarte, Latijns-Amerikaanse en Aziatische gemeenschappen, en de suggestie dat kale nagels nu een teken van hoge status zijn, zou gedurfde manicures kunnen stigmatiseren, zeggen ze. "Die trend promoot echt leegte en dit soort gelijkheid en uitwissing van cultuur en identiteit die zo belangrijk is voor zwarte en bruine gemeenschappen," vertelt beautyjournalist Kristina Rodulfo aan de BBC. "Ze worden vaak elegant of smaakvol genoemd, en dit zijn vaak eufemismen die blanke suprematistische schoonheidsnormen in stand houden."

Voor sommigen gaat de keuze echter minder over een afkeer van gedurfde nagels en meer over het vereenvoudigen van hun routine. Sommige bekeerlingen zeggen dat ze lak laten vallen als een manier om in opstand te komen tegen een ingebakken vrouwelijk schoonheidsideaal of om tijd en geld te besparen. Anderen houden gewoon van de look. Dan zijn er nog sommige vrouwen die hun nagels al lang met rust laten, geamuseerd om te ontdekken dat hun routine - of het gebrek daaraan - plotseling in de mode is.

Jarenlang marcheerde de Ierse tv-presentatrice Angela Scanlon elke twee weken naar een nagelsalon, een routine die begon toen ze in de jaren 2000 in New York woonde. Daar, zegt ze, waren manicures zo universeel dat ze als een uniform voelden. Maar het werd al snel een klus. Scanlon liet om de week steevast alles van dunne, glanzende shellac tot stevigere "Builder In A Bottle"-gelmanicures op haar nagels aanbrengen. "Het was niet dat ik in mijn hoofd dacht: 'Ik moet gaan, want Dave uit Hull zal walgen als ik volgende week zonder volledige set in This Morning zit'," zegt de Radio 2-presentatrice. "Ik voegde het gewoon toe aan de lijst met dingen die we moeten doen... zoals je je haar zou wassen."

Uiteindelijk, in een moment van helderheid, besloot Scanlon te stoppen met gaan, in een poging tijd en mentale bandbreedte vrij te maken. "Ik hoorde mezelf tegen mensen zeggen: 'Ugh, mijn god, ik moet mijn nagels laten doen.' En ik dacht: 'Ik hoef dit waarschijnlijk niet meer te doen'." Scanlons berichten over haar besluit om de continue manicure te laten varen, ontploften eerder dit jaar op Substack en Instagram. Ze leek een snaar te hebben geraakt.

Eenvoudige nagels stonden in de schijnwerpers tijdens de New York Fashion Week in februari, met Marc Jacobs onder degenen die zijn modellen zonder lak de catwalk op stuurden, hoewel sommige fashionista's beweren dat dit niet nieuw is. Maar beautybladen hebben verklaard: "Alle Coole Meiden Stoppen Stilletjes met Manicures", dat "Kale Nagels het Nieuwe Statussymbool Zijn" van "Verzorgde Vrouwen" en dat "Manicures Niet Meer Klassevol Zijn". En nu is er een eindeloze stroom berichten op Insta en TikTok die glanzende, natuurlijk uitziende nagels promoten en uitleggen hoe je ze zelf kunt krijgen. De look is zo gehypet dat sommigen een volledige cirkel hebben gemaakt en afspraken in de salon boeken om het na te bootsen.

In de nagelsalon Wumman Spa zitten sommige klanten van Buddemeier uren in de stoel, terwijl nagelartiesten hun hyperrealistische valse nagels bouwen in transparante, glanzende neutrale tinten, à la Zoe Kravitz en Zendaya. De Londense Khadija zegt dat ze ooit een fan was van uitgebreide nagelkunst, maar eerder dit jaar overstapte op kale nagels. "Het is gewoon echt chic. En ik hou van less is more, ik hou van minimalisme... minder consumentisme en gewoon self-care dingen die je waarschijnlijk thuis kunt doen." Met tegenzin