Mónica Godoy Molero are un avertisment sumbru și plin de umor pentru oricine face o baie în Lacul Maracaibo din Venezuela după o scurgere de petrol: s-ar putea să-ți crească un al treilea ochi. Este genul de umor negru pe care îl dezvolți când ai trăit generații întregi lângă o industrie petrolieră care tratează mediul ca pe o sugestie.

Lacul, un imens golf de apă salmastră în statul nord-vestic Zulia, a fost exploatat de peste un secol. Aproximativ 4 milioane de oameni trăiesc acolo, mulți bazându-se pe apele sale poluate pentru băut, scăldat și pescuit. Scurgerile de petrol sunt atât de obișnuite încât activistul și ghidul de ecoturism Gustavo Carrasquel Parra spune că nu este o chestiune de dacă va mai avea loc o altă scurgere, ci când. Afacerea sa a avut de suferit acum doi ani, după ce o scurgere a acoperit picioarele clienților săi cu petrol și smoală – nu exact tratamentul spa la care se așteptau.

Scurgerile raportate au crescut de la 77 în 2021 la 84 în 2022, deși guvernul nu a publicat niciun fel de date în ultimii patru ani, ceea ce face dificil de știut cât de grave au devenit lucrurile. Respirarea aerului este, de asemenea, riscantă, din cauza arderii gazelor de la sondele care nu au tehnologie de captare. Subsidența terenului din cauza deceniilor de foraj neglijent face ca apele de inundație contaminate să inunde în mod regulat orașele. Expunerea la metale grele și substanțe chimice este legată de neurotoxicitate, cancer și boli cardiovasculare – un adevărat pachet de petreceri.

Acum, când administrația Trump împinge pentru o reluare a producției de petrol venezueleană în contextul volatilității pieței globale, localnicii se pregătesc pentru mai mult de același lucru. Guvernul președintelui interimar Delcy Rodríguez, după capturarea lui Nicolás Maduro, a reformat legea hidrocarburilor în ianuarie pentru a permite o participare privată mai largă, inclusiv companiilor americane. Experții se tem că acest lucru ar putea duce la o exploatare mai mare a mediului dacă aplicarea legii rămâne laxă. Venezuela are deja legi de mediu solide – de exemplu, în temeiul articolului 12 din constituție, fiecare proiect petrolier necesită un studiu de impact asupra mediului. Dar, după cum notează ecologistul Antonio Machado Allison, „Guvernul nu a arătat că vrea să respecte legea.”

Chevron, singura mare companie petrolieră americană care operează în țară, a refuzat să comenteze rolul său în mizerie. Comunitățile locale ar trebui să aprobe noile proiecte de foraj, dar promisiunile economice câștigă adesea. Jesus Aboud, un geofizician venezuelean, a văzut PDVSA luând teren destinat cultivării cacao și cafelei în orașul său natal fără a-l folosi pentru extracție. „Companiile vin și pleacă, dar nu au obligația de a lăsa locul suficient de curat”, a spus el.

Nu toată lumea este îngrijorată. Fostul geolog PDVSA Juan Francisco Arminio dă vina pe corupție și pe politicile proaste, nu pe industria în sine. Dar Parra, care acum face lobby pentru ca 5% din veniturile petroliere de stat să meargă către remedierea lacului, nu își ține respirația. „Noi am fost cei de la fața locului, monitorizând constant situația, nu guvernul”, a spus el. Molero, care intenționează să rămână în Maracaibo, speră la îmbunătățiri, dar se îndoiește. „Se pare că au pus în aplicare acțiuni pentru a proteja și igieniza lacul, dar nu știu dacă a ajutat deloc.”