Mónica Godoy Molero ha un avvertimento cupamente umoristico per chiunque faccia un tuffo nel Lago Maracaibo in Venezuela dopo una fuoriuscita di petrolio: potresti farti spuntare un terzo occhio. È il tipo di umorismo nero che sviluppi quando vivi per generazioni accanto a un'industria petrolifera che tratta l'ambiente come un suggerimento.

Il lago, un'enorme baia salmastra soggetta a maree nel nord-ovest dello stato Zulia, è stato sfruttato per oltre un secolo. Circa 4 milioni di persone vivono lì, molte delle quali dipendono dalle sue acque inquinate per bere, lavarsi e pescare. Le fuoriuscite di petrolio sono così frequenti che l'attivista e guida ecoturistica Gustavo Carrasquel Parra dice che non è una questione di se un'altra fuoriuscita accadrà, ma quando. La sua attività ha subito un duro colpo due anni fa dopo che una fuoriuscita ha ricoperto i piedi dei suoi clienti di petrolio e catrame - non esattamente il trattamento termale che si aspettavano.

Le fuoriuscite segnalate sono aumentate da 77 nel 2021 a 84 nel 2022, anche se il governo non ha pubblicato dati in quattro anni, rendendo difficile sapere quanto la situazione sia peggiorata. Respirare l'aria è rischioso anche a causa del gas flaring dei pozzi privi di tecnologia di cattura. La subsidenza del terreno dovuta a decenni di perforazioni negligenti significa che le acque alluvionali contaminate allagano regolarmente le città. L'esposizione a metalli pesanti e sostanze chimiche è collegata a neurotossicità, cancro e malattie cardiovascolari - un vero pacchetto di regali.

Ora, con l'amministrazione Trump che spinge per una ripresa della produzione petrolifera venezuelana in mezzo alla volatilità del mercato globale, i residenti si preparano a più dello stesso. Il governo della presidente ad interim Delcy Rodríguez, dopo la cattura di Nicolás Maduro, ha riformato la legge sugli idrocarburi a gennaio per consentire una più ampia partecipazione privata, comprese le aziende statunitensi. Gli esperti temono che ciò possa portare a un maggiore sfruttamento ambientale se l'applicazione rimane lassista. Il Venezuela ha già leggi ambientali robuste - ai sensi dell'articolo 12 della costituzione, ad esempio, ogni progetto petrolifero richiede uno studio di impatto ambientale. Ma come osserva l'ecologo Antonio Machado Allison, "Il governo non ha mostrato di voler rispettare la legge".

Chevron, l'unica grande compagnia petrolifera statunitense che opera nel paese, ha rifiutato di commentare il suo ruolo nel pasticcio. Le comunità locali dovrebbero approvare nuovi progetti di perforazione, ma le promesse economiche spesso vincono. Jesús Aboud, un geofisico venezuelano, ha visto PDVSA prendere terreni destinati alla coltivazione di cacao e caffè nella sua città natale senza usarli per l'estrazione. "Le aziende vanno e vengono, ma non hanno l'obbligo di lasciarlo abbastanza pulito", ha detto.

Non tutti sono preoccupati. L'ex geologo della PDVSA Juan Francisco Arminio incolpa la corruzione e le cattive politiche, non l'industria in sé. Ma Parra, ora in campagna per il 5% delle entrate petrolifere statali da destinare alla bonifica del lago, non trattiene il respiro. "Eravamo noi sul campo, a monitorare costantemente la situazione, non il governo", ha detto. Molero, che intende restare a Maracaibo, spera in un miglioramento ma ne dubita. "A quanto pare, hanno messo in atto azioni per proteggere e bonificare il lago, ma non so se abbia aiutato affatto".