Mónica Godoy Molero tem um aviso sombriamente humorístico para quem der um mergulho no Lago Maracaibo, na Venezuela, após um derramamento de petróleo: você pode brotar um terceiro olho. É o tipo de humor negro que se desenvolve quando se vive por gerações ao lado de uma indústria petrolífera que trata o meio ambiente como sugestão.

O lago, uma enorme baía de maré salobra no noroeste do estado de Zulia, é explorado há mais de um século. Cerca de 4 milhões de pessoas vivem lá, muitas dependendo de suas águas poluídas para beber, tomar banho e pescar. Derramamentos de petróleo são tão rotineiros que o ativista e guia de ecoturismo Gustavo Carrasquel Parra diz que não é uma questão de se outro derramamento vai acontecer, mas quando. Seu negócio foi prejudicado há dois anos, depois que um derramamento cobriu os pés de seus clientes de óleo e alcatrão - não exatamente o tratamento de spa que eles esperavam.

Os derramamentos relatados aumentaram de 77 em 2021 para 84 em 2022, embora o governo não tenha divulgado nenhum dado em quatro anos, dificultando saber o quão grave a situação se tornou. Respirar o ar também é arriscado, graças à queima de gás de poços sem tecnologia de captura. A subsidência do solo devido a décadas de perfuração descuidada significa que águas de enchente contaminadas inundam regularmente as cidades. A exposição a metais pesados e produtos químicos está ligada a neurotoxicidade, câncer e doenças cardiovasculares - um verdadeiro pacote de festa.

Agora, com a administração Trump pressionando por um renascimento da produção de petróleo venezuelana em meio à volatilidade do mercado global, os moradores se preparam para mais do mesmo. O governo da presidente interina Delcy Rodríguez, após a captura de Nicolás Maduro, reformou a lei de hidrocarbonetos em janeiro para permitir uma participação privada mais ampla, incluindo empresas dos EUA. Especialistas temem que isso possa levar a mais exploração ambiental se a fiscalização continuar frouxa. A Venezuela já tem leis ambientais robustas - sob o Artigo 12 da constituição, por exemplo, todo projeto de petróleo requer um estudo de impacto ambiental. Mas, como observa o ecologista Antonio Machado Allison, "O governo não mostrou que quer seguir a lei".

A Chevron, a única grande empresa petrolífera dos EUA operando no país, recusou-se a comentar sobre seu papel na bagunça. As comunidades locais devem aprovar novos projetos de perfuração, mas promessas econômicas geralmente vencem. Jesus Aboud, um geofísico venezuelano, viu a PDVSA tomar terras destinadas ao cultivo de cacau e café em sua cidade natal sem usá-las para extração. "As empresas vêm e vão, mas não têm a obrigação de deixar tudo limpo", disse ele.

Nem todo mundo está preocupado. O ex-geólogo da PDVSA Juan Francisco Arminio culpa a corrupção e as más políticas, não a indústria em si. Mas Parra, agora fazendo lobby para que 5% da receita estatal do petróleo vá para a remediação do lago, não está prendendo a respiração. "Nós é que estávamos no terreno, monitorando constantemente a situação, não o governo", disse ele. Molero, que planeja ficar em Maracaibo, espera por melhorias, mas duvida. "Aparentemente, eles implementaram ações para proteger e saneamento do lago, mas não sei se ajudou em nada."