मोनिका गोडॉय मोलेरो के पास वेनेजुएला के माराकाइबो झील में तेल रिसाव के बाद डुबकी लगाने वालों के लिए एक काला हास्य चेतावनी है: आपकी तीसरी आंख निकल सकती है। यह उस तरह का फाँसी का मज़ाक है जो आप तब विकसित करते हैं जब आप पीढ़ियों से एक तेल उद्योग के बगल में रहते हैं जो पर्यावरण को एक सुझाव की तरह मानता है।

यह झील, उत्तर-पश्चिमी जूलिया राज्य में एक विशाल खारी ज्वारीय खाड़ी, एक सदी से अधिक समय से दोहन किया जा रहा है। वहाँ लगभग 4 मिलियन लोग रहते हैं, जिनमें से कई पीने, स्नान और मछली पकड़ने के लिए इसके प्रदूषित पानी पर निर्भर हैं। तेल रिसाव इतने आम हैं कि कार्यकर्ता और इकोटूरिज्म गाइड गुस्तावो कैरास्केल पारा का कहना है कि यह सवाल नहीं है कि कोई और रिसाव होगा या नहीं, बल्कि कब होगा। दो साल पहले एक रिसाव ने उनके ग्राहकों के पैरों को तेल और टार से ढक दिया था - ठीक वैसा स्पा उपचार नहीं जिसकी उन्हें उम्मीद थी।

रिपोर्ट किए गए रिसाव 2021 में 77 से बढ़कर 2022 में 84 हो गए, हालांकि सरकार ने चार वर्षों में कोई डेटा जारी नहीं किया है, जिससे यह जानना मुश्किल हो जाता है कि स्थिति कितनी खराब हो गई है। हवा में सांस लेना भी जोखिम भरा है, क्योंकि कैप्चर तकनीक की कमी वाले कुओं से गैस फ्लेयरिंग होती है। दशकों की लापरवाह ड्रिलिंग से भूमि धंसने का मतलब है कि दूषित बाढ़ का पानी नियमित रूप से कस्बों को डुबो देता है। भारी धातुओं और रसायनों के संपर्क में आना न्यूरोटॉक्सिसिटी, कैंसर और हृदय रोग से जुड़ा है - एक वास्तविक पार्टी फेवर पैकेज।

अब, जब ट्रम्प प्रशासन वैश्विक बाजार की अस्थिरता के बीच वेनेजुएला के तेल उत्पादन को पुनर्जीवित करने पर जोर दे रहा है, तो निवासी उसी तरह की स्थिति के लिए तैयार हैं। निकोलस मादुरो की गिरफ्तारी के बाद अंतरिम राष्ट्रपति डेल्सी रोड्रिगेज की सरकार ने जनवरी में हाइड्रोकार्बन कानून में सुधार किया ताकि अमेरिकी कंपनियों सहित व्यापक निजी भागीदारी की अनुमति मिल सके। विशेषज्ञों को चिंता है कि अगर प्रवर्तन ढीला रहा तो इससे अधिक पर्यावरणीय शोषण हो सकता है। वेनेजुएला के पास पहले से ही मजबूत पर्यावरण कानून हैं - उदाहरण के लिए, संविधान के अनुच्छेद 12 के तहत, प्रत्येक तेल परियोजना के लिए पर्यावरणीय प्रभाव अध्ययन की आवश्यकता होती है। लेकिन जैसा कि पारिस्थितिकीविद् एंटोनियो माचाडो एलिसन ने नोट किया, "सरकार ने यह नहीं दिखाया है कि वे कानून का पालन करना चाहते हैं।"

शेवरॉन, देश में काम करने वाली एकमात्र प्रमुख अमेरिकी तेल कंपनी, ने इस गड़बड़ी में अपनी भूमिका पर टिप्पणी करने से इनकार कर दिया। स्थानीय समुदायों को नई ड्रिलिंग परियोजनाओं को मंजूरी देनी होती है, लेकिन आर्थिक वादे अक्सर जीत जाते हैं। वेनेजुएला के भूभौतिकीविद् जीसस अबूद ने देखा कि पीडीवीएसए ने अपने गृहनगर में कोको और कॉफी की खेती के लिए बनाई गई जमीन ले ली, लेकिन उसका उपयोग निष्कर्षण के लिए नहीं किया। "कंपनियां आती और जाती हैं, लेकिन उनका यह दायित्व नहीं है कि वे इसे पर्याप्त रूप से साफ छोड़ें," उन्होंने कहा।

हर कोई चिंतित नहीं है। पूर्व पीडीवीएसए भूविज्ञानी जुआन फ्रांसिस्को अरमिनियो ने उद्योग को नहीं, बल्कि भ्रष्टाचार और खराब नीतियों को दोषी ठहराया। लेकिन पारा, जो अब झील के उपचार के लिए राज्य के तेल राजस्व का 5% मांग रहे हैं, कोई उम्मीद नहीं रखते। "हम जमीन पर थे, लगातार स्थिति की निगरानी कर रहे थे, सरकार नहीं," उन्होंने कहा। मोलेरो, जो माराकाइबो में रहने की योजना बना रही हैं, सुधार की उम्मीद करती हैं लेकिन संदेह करती हैं। "जाहिर है, उन्होंने झील की रक्षा और स्वच्छता के लिए कार्रवाई की, लेकिन मुझे नहीं पता कि इससे कोई मदद मिली है या नहीं।"