Mónica Godoy Molero tiene una advertencia oscuramente humorística para cualquiera que se dé un chapuzón en el Lago de Maracaibo de Venezuela después de un derrame de petróleo: podrías brotar un tercer ojo. Es el tipo de humor negro que desarrollas cuando has vivido durante generaciones junto a una industria petrolera que trata el medio ambiente como una sugerencia.
El lago, una enorme bahía de marea salobre en el noroeste del estado Zulia, ha sido explotado durante más de un siglo. Alrededor de 4 millones de personas viven allí, muchos dependiendo de sus aguas contaminadas para beber, bañarse y pescar. Los derrames de petróleo son tan rutinarios que el activista y guía de ecoturismo Gustavo Carrasquel Parra dice que no es cuestión de si ocurrirá otro derrame, sino cuándo. Su negocio sufrió un golpe hace dos años después de que un derrame cubriera los pies de sus clientes de petróleo y alquitrán, no exactamente el tratamiento de spa que esperaban.
Los derrames reportados aumentaron de 77 en 2021 a 84 en 2022, aunque el gobierno no ha publicado ningún dato en cuatro años, lo que dificulta saber qué tan grave se ha vuelto la situación. Respirar el aire también es riesgoso, gracias a la quema de gas de pozos que carecen de tecnología de captura. La subsidencia del suelo por décadas de perforación descuidada significa que las aguas de inundación contaminadas inundan regularmente los pueblos. La exposición a metales pesados y productos químicos está relacionada con neurotoxicidad, cáncer y enfermedades cardiovasculares, un verdadero paquete de regalos.
Ahora, con la Administración Trump impulsando un resurgimiento de la producción petrolera venezolana en medio de la volatilidad del mercado global, los residentes se preparan para más de lo mismo. El gobierno de la presidenta interina Delcy Rodríguez, tras la captura de Nicolás Maduro, reformó la ley de hidrocarburos en enero para permitir una participación privada más amplia, incluyendo empresas estadounidenses. Los expertos temen que esto pueda llevar a una mayor explotación ambiental si la aplicación sigue siendo laxa. Venezuela ya tiene leyes ambientales robustas; bajo el Artículo 12 de la constitución, por ejemplo, cada proyecto petrolero requiere un estudio de impacto ambiental. Pero como señala el ecólogo Antonio Machado Allison, "El gobierno no ha mostrado que quiera cumplir la ley".
Chevron, la única gran empresa petrolera estadounidense que opera en el país, declinó hacer comentarios sobre su papel en el desastre. Se supone que las comunidades locales aprueben nuevos proyectos de perforación, pero las promesas económicas a menudo ganan. Jesús Aboud, un geofísico venezolano, vio a PDVSA tomar tierras destinadas al cultivo de cacao y café en su ciudad natal sin usarlas para la extracción. "Las empresas van y vienen, pero no tienen la obligación de dejarlo lo suficientemente limpio", dijo.
No todo el mundo está preocupado. El exgeólogo de PDVSA Juan Francisco Arminio culpa a la corrupción y las malas políticas, no a la industria en sí. Pero Parra, que ahora presiona para que el 5% de los ingresos petroleros estatales se destinen a la remediación del lago, no contiene la respiración. "Nosotros éramos los que estábamos en el terreno, monitoreando constantemente la situación, no el gobierno", dijo. Molero, que planea quedarse en Maracaibo, espera una mejora pero lo duda. "Aparentemente, implementaron acciones para proteger y sanear el lago, pero no sé si ha ayudado en absoluto".