În interiorul unei clădiri de birouri din Göteborg, închiriată de la universitatea locală, se află săli de conferință numite după marii alergători de fond: Eliud Kipchoge, Keely Hodgkinson și, cel mai recent, Sabastian Sawe – omul care a spus recent „la naiba cu fizica” și a alergat un maraton oficial în sub două ore. Luna trecută, la Londra, Sawe a devenit prima persoană care a reușit acest lucru, cu timpul de 1 oră 59 minute și 30 de secunde, și, deși o mare parte din acoperirea mediatică s-a concentrat pe pantofii săi cu plăci de carbon, o echipă de oameni de știință, nutriționiști și tehnicieni suedezi consideră că un alt factor a fost la fel de important, dacă nu chiar mai mult.

„Nu avem megafonul pe care îl are industria de pantofi”, spune Olof Sköld, co-fondator și CEO al mărcii de nutriție sportivă Maurten. „Nu suntem atât de vizibili. Dar dacă vorbești cu sportivii și antrenorii, lumea de elită știe cine suntem.” Într-adevăr, din 2018, fiecare record mondial la maraton, atât la bărbați, cât și la femei, a fost stabilit de un sportiv care a folosit produse Maurten. Doar la Londra, șapte dintre primii opt bărbați și cinci dintre primele șase femei aveau o relație oficială cu compania suedeză – iar puținele excepții probabil că nu au vrut să recunoască. Maurten a devenit de neevitat în vârful sportului.

Fondată în 2015, inițiala iscusință a Maurten a fost o băutură sportivă care folosea un nou hidrogel ca „vehicul” pentru a transporta carbohidrați. Destinată inițial să îmbunătățească sănătatea dentară prin reducerea zahărului și acidității, experimentele timpurii au arătat că poate ocoli stomacul și poate fi absorbită în intestin, permițând sportivilor să consume mult mai mulți carbohidrați fără revoltă gastrointestinală. „Când am început să testăm cu alergători de elită din Kenya și Etiopia, au spus că este magic pentru că dispare”, spune Sköld. „Dacă ești un alergător de 50 kg, simți fiecare picătură de apă în interior.”

Dar următoarea inovație a companiei – un sistem de livrare a bicarbonatului de sodiu – este locul unde lucrurile devin cu adevărat ciudate. Beneficiile de îmbunătățire a performanței ale bicarbonatului au fost identificate acum aproape un secol; acționează ca un „tampon sanguin” pentru a contracara aciditatea în timpul exercițiilor intense. Este legal pentru oameni (ilegal în majoritatea sporturilor ecvestre), dar problemele gastrointestinale severe pe care le cauzează au făcut ca puțini sportivi să îl încerce istoric. Maurten a petrecut ani de zile dezvoltând un sistem de bicarbonat care folosește același concept de hidrogel pentru a transporta multe zeci de mini-comprimate de bicarbonat dincolo de stomac, în intestin. Costând 15 lire sterline per porție, amestecul – cu o consistență undeva între jeleu pe jumătate întărit și budincă prea groasă – se consumă cu o lingură cu aproximativ două ore înainte de exercițiu. Testele de sânge prin înțeparea degetului după administrare au arătat niveluri crescute de pH, despre care susținătorii cred că ar putea favoriza performanța de intensitate ridicată.

Rezultatele sunt greu de ignorat: 36 de bărbați au alergat o milă în sub 3 minute și 49 de secunde între 2023 (când Maurten a lansat produsul său cu bicarbonat) și 2025, comparativ cu doar nouă în ultimii 12 ani, în ciuda super-spike-urilor și a îmbunătățirilor pistelor. În dimineața Maratonului de la Londra, șeful de tehnologie sportivă al Maurten, Josh Rowe, a introdus prognoza meteo într-un model de predicție și a obținut 1:59.29 – cu o secundă mai puțin decât recordul mondial final al lui Sawe. „Omul de știință din mine spune că a fost mai mult noroc decât orice altceva”, se eschivează Rowe, ignorând modest cele 32 de zile pe care echipa sa le-a petrecut în tabăra kenyană a lui Sawe în șase vizite, testând cheltuiala energetică, răspunsul lactatului, economia de alergare și oxidarea carbohidraților.

Pentru Sawe, alimentația din ziua cursei a fost de precizie militară: cantități mari de amestec de băutură bogată în carbohidrați Maurten în cele două zile anterioare, un bol de noroi de bicarbonat în dimineața, un gel la linia de start, exact 160 ml de amestec de băutură la fiecare 5 km, plus un gel cu cofeină la jumătatea distanței. Asta a însemnat o medie de 115 grame de carbohidrați pe oră – semnificativ mai mult decât limita de alimentare înțeleasă anterior. Sköld descrie consecințele Maratonului de la Londra ca fiind „cam nebunești”, compania fiind inundată de sportivi și antrenori care caută „tratamentul Sawe”. Aproximativ 1.000 de sportivi sunt acum sprijiniți de companie, predominant alergători, dar și cicliști și triatloniști. Clubul M11 Track din Manchester