W niepozornym biurowcu w Göteborgu, wynajętym od lokalnego uniwersytetu, znajdują się sale konferencyjne nazwane imionami wielkich biegaczy długodystansowych: Eliuda Kipchoge, Keely Hodgkinson i, najnowszy dodatek, Sabastiana Sawe – człowieka, który niedawno powiedział „pieprzyć fizykę” i przebiegł oficjalny maraton w czasie poniżej dwóch godzin. W zeszłym miesiącu w Londynie Sawe został pierwszą osobą, która dokonała tego w 1 godz. 59 min 30 s, i choć wiele relacji skupiało się na jego butach z karbonową płytką, zespół szwedzkich naukowców, dietetyków i techników uważa, że inny czynnik był równie ważny, jeśli nie ważniejszy.

„Nie mamy megafonu, jaki ma przemysł obuwniczy” – mówi Olof Sköld, współzałożyciel i dyrektor generalny marki odżywek sportowych Maurten. „Nie jesteśmy tak widoczni. Ale jeśli porozmawiasz z zawodnikami i trenerami, elita wie, kim jesteśmy”. Rzeczywiście, od 2018 roku każdy rekord świata w maratonie mężczyzn i kobiet został ustanowiony przez zawodnika korzystającego z produktów Maurten. Tylko w Londynie siedmiu z ośmiu najlepszych mężczyzn i pięć z sześciu najlepszych kobiet miało oficjalne relacje ze szwedzką firmą – a nieliczne wyjątki prawdopodobnie po prostu nie chciały się do tego przyznać. Maurten stał się wszechobecny na szczycie sportu.

Założona w 2015 roku, początkowym trikiem Maurten był napój sportowy wykorzystujący nowatorski hydrożel jako „nośnik” do transportu węglowodanów. Pierwotnie przeznaczony do poprawy zdrowia zębów poprzez redukcję cukru i kwasowości, wczesne eksperymenty wykazały, że może omijać żołądek i być wchłaniany w jelitach, pozwalając sportowcom przyjmować znacznie więcej węglowodanów bez buntu żołądkowo-jelitowego. „Kiedy zaczęliśmy testować to z elitarnymi biegaczami w Kenii i Etiopii, mówili, że to magiczne, bo znika” – mówi Sköld. „Jeśli jesteś biegaczem ważącym 50 kg, czujesz każdą kroplę wody w środku”.

Ale kolejna innowacja firmy – system dostarczania wodorowęglanu sodu (sody oczyszczonej) – to miejsce, gdzie robi się naprawdę dziwnie. Korzyści wydajnościowe wodorowęglanu zostały zidentyfikowane prawie sto lat temu; działa on jako „bufor krwi” przeciwdziałający zakwaszeniu podczas intensywnego wysiłku. Jest legalny dla ludzi (nielegalny w większości sportów konnych), ale poważne problemy żołądkowo-jelitowe, które powoduje, sprawiły, że niewielu sportowców historycznie go próbowało. Maurten spędził lata na opracowywaniu systemu wodorowęglanowego, który wykorzystuje tę samą koncepcję hydrożelu do transportu wielu dziesiątek minitabletek wodorowęglanu przez żołądek do jelit. Kosztujący 15 funtów za porcję, mieszanka – konsystencja gdzieś pomiędzy półstężoną galaretką a zbyt gęstym budyniem – jest spożywana łyżką około dwóch godzin przed wysiłkiem. Badanie krwi z palca po jej przyjęciu wykazało podwyższony poziom pH, który zwolennicy uważają za sprzyjający wydajności wysokiej intensywności.

Wyniki są trudne do zignorowania: 36 mężczyzn przebiegło milę w czasie poniżej 3 min 49 s od 2023 (kiedy Maurten wprowadził swój produkt wodorowęglanowy) do 2025, w porównaniu do tylko dziewięciu w ciągu poprzednich 12 lat, pomimo superkolec i ulepszonych torów. Rankiem maratonu londyńskiego Josh Rowe, szef technologii sportowej Maurten, wprowadził prognozę pogody do modelu predykcyjnego i otrzymał 1:59.29 – jedną sekundę od ostatecznego rekordu świata Sawe. „Naukowiec we mnie mówi, że to było więcej szczęścia niż czegokolwiek innego” – uchyla się Rowe, skromnie ignorując 32 dni, które jego zespół spędził w kenijskim obozie Sawe podczas sześciu podróży, testując wydatek energetyczny, odpowiedź mleczanową, ekonomię biegu i utlenianie węglowodanów.

Dla Sawe paliwo na dzień wyścigu było wojskową precyzją: duże ilości wysokowęglowodanowego napoju Maurten na dwa dni przed, miska szlamu wodorowęglanowego rano, żel na linii startu, dokładnie 160 ml napoju co 5 km, plus żel z kofeiną w połowie dystansu. To dało średnio 115 g węglowodanów na godzinę – znacznie więcej niż wcześniej rozumiany limit paliwowy. Sköld opisuje następstwa maratonu londyńskiego jako „trochę szalone”, z firmą zalaną przez sportowców i trenerów szukających „leczenia Sawe”. Około 1000 sportowców jest teraz wspieranych przez firmę, głównie biegaczy, ale także kolarzy i triathlonistów. M11 Track Cl