All'interno di un anonimo edificio per uffici di Göteborg, affittato dall'università locale, ci sono sale riunioni intitolate a grandi della corsa di fondo: Eliud Kipchoge, Keely Hodgkinson e, l'ultima aggiunta, Sabastian Sawe – l'uomo che di recente ha detto "al diavolo la fisica" e ha corso una maratona ufficiale in meno di due ore. Il mese scorso a Londra, Sawe è diventato la prima persona a farlo in 1h59min30sec, e mentre molta copertura si è concentrata sulle sue scarpe con piastra in carbonio, un team di scienziati, nutrizionisti e tecnici svedesi ritiene che un altro fattore sia stato altrettanto significativo, se non di più.

"Non abbiamo il megafono che ha l'industria delle scarpe," dice Olof Sköld, co-fondatore e CEO del marchio di nutrizione sportiva Maurten. "Non siamo così visibili. Ma se parli con atleti e allenatori, il mondo dell'élite sa chi siamo." In effetti, dal 2018, ogni record mondiale di maratona maschile e femminile è stato stabilito da un atleta che utilizzava prodotti Maurten. Solo a Londra, sette dei primi otto uomini e cinque delle prime sei donne avevano una relazione ufficiale con l'azienda svedese – e le poche eccezioni probabilmente non volevano ammetterlo. Maurten è diventato inevitabile ai vertici dello sport.

Fondata nel 2015, il primo trucco di Maurten è stata una bevanda sportiva che utilizzava un nuovo idrogel come "veicolo" per trasportare carboidrati. Originariamente pensato per migliorare la salute dentale riducendo zucchero e acidità, i primi esperimenti hanno mostrato che poteva bypassare lo stomaco ed essere assorbito nell'intestino, permettendo agli atleti di assumere molti più carboidrati senza ribellione gastrointestinale. "Quando abbiamo iniziato a testarlo con corridori d'élite in Kenya ed Etiopia, hanno detto che era magico perché scompare," dice Sköld. "Se sei un corridore di 50 kg, senti ogni goccia d'acqua dentro."

Ma la successiva innovazione dell'azienda – un sistema di somministrazione di bicarbonato di sodio (bicarbonato) – è dove le cose si fanno davvero strane. I benefici del bicarbonato per le prestazioni sono stati identificati quasi un secolo fa; agisce come un "tampone del sangue" per contrastare l'acidità durante l'esercizio intenso. È legale per gli umani (illegale nella maggior parte degli sport equini), ma i gravi problemi gastrointestinali che causa hanno fatto sì che pochi atleti lo abbiano storicamente provato. Maurten ha passato anni a sviluppare un sistema di bicarbonato che utilizza lo stesso concetto di idrogel per trasportare molte dozzine di mini-compresse di bicarbonato oltre lo stomaco nell'intestino. Costando £15 per porzione, la miscela – consistenza tra gelatina semisolida e crema pasticcera troppo densa – viene consumata con un cucchiaio circa due ore prima dell'esercizio. I test del sangue dal polpastrello dopo l'assunzione hanno mostrato livelli di pH elevati che i sostenitori ritengono possano favorire le prestazioni ad alta intensità.

I risultati sono difficili da ignorare: 36 uomini hanno corso un miglio in meno di 3min49sec dal 2023 (quando Maurten ha lanciato il suo prodotto al bicarbonato) al 2025, rispetto a solo nove nei precedenti 12 anni, nonostante super chiodi e miglioramenti delle piste. La mattina della Maratona di Londra, il capo della tecnologia sportiva di Maurten, Josh Rowe, ha inserito le previsioni del tempo in un modello di previsione e ha ottenuto 1:59.29 – un secondo in meno del record mondiale finale di Sawe. "Lo scienziato in me dice che è stata più fortuna che altro," si defila Rowe, ignorando modestamente i 32 giorni che il suo team ha trascorso nel campo keniano di Sawe in sei viaggi, testando dispendio energetico, risposta del lattato, economia di corsa e ossidazione dei carboidrati.

Per Sawe, il rifornimento il giorno della gara è stato di precisione militare: grandi quantità del mix di bevanda ad alto contenuto di carboidrati di Maurten nei due giorni precedenti, una ciotola di fanghiglia di bicarbonato la mattina, un gel sulla linea di partenza, esattamente 160 ml di mix di bevanda ogni 5 km, più un gel di caffeina a metà strada. Ciò ha significato una media di 115 g di carboidrati all'ora – significativamente più alto del limite di rifornimento precedentemente compreso. Sköld descrive il dopo Maratona di Londra come "piuttosto folle," con l'azienda inondata da atleti e allenatori in cerca del "trattamento Sawe." Circa 1.000 atleti sono ora supportati dall'azienda, prevalentemente corridori ma anche ciclisti e triatleti. Il M11 Track Cl di Manchester