In een onopvallend kantoorpand in Göteborg, gehuurd van de plaatselijke universiteit, bevinden zich vergaderruimtes vernoemd naar grootheden uit de afstandslopen: Eliud Kipchoge, Keely Hodgkinson en, de nieuwste toevoeging, Sabastian Sawe – de man die onlangs ‘natuurkunde, barst maar’ zei en een officiële marathon in minder dan twee uur liep. Vorige maand in Londen werd Sawe de eerste persoon die dat deed in 1 uur 59 minuten en 30 seconden, en terwijl veel berichtgeving zich richtte op zijn carbonzolen-schoenen, gelooft een team van Zweedse wetenschappers, voedingsdeskundigen en technici dat een andere factor minstens zo belangrijk, zo niet belangrijker was.

“We hebben niet de megafoon die de schoenenindustrie heeft,” zegt Olof Sköld, medeoprichter en CEO van sportvoedingsmerk Maurten. “We zijn niet zo zichtbaar. Maar als je met de atleten en coaches praat, weet de elitewereld wie we zijn.” Inderdaad, sinds 2018 is elk wereldrecord marathon bij mannen en vrouwen gelopen door een atleet die Maurten-producten gebruikt. Alleen al in Londen hadden zeven van de top acht mannen en vijf van de top zes vrouwen een officiële relatie met het Zweedse bedrijf – en de weinige uitzonderingen wilden het waarschijnlijk gewoon niet toegeven. Maurten is onontkoombaar geworden aan de top van de sport.

Opgericht in 2015, was Maurten’s eerste truc een sportdrank die een nieuwe hydrogel gebruikte als ‘voertuig’ om koolhydraten te transporteren. Oorspronkelijk bedoeld om de tandgezondheid te verbeteren door suiker en zuur te verminderen, toonden vroege experimenten aan dat het de maag kon omzeilen en in de darm kon worden opgenomen, waardoor atleten veel meer koolhydraten konden innemen zonder maag-darmopstand. “Toen we het voor het eerst testten met elite-lopers in Kenia en Ethiopië, zeiden ze dat het magisch was omdat het verdwijnt,” zegt Sköld. “Als je een loper van 50 kg bent, voel je elk beetje water van binnen.”

Maar de volgende innovatie van het bedrijf – een natriumbicarbonaat (baking soda) afgiftesysteem – is waar het echt vreemd wordt. De prestatieverhogende voordelen van bicarb werden bijna een eeuw geleden geïdentificeerd; het werkt als een ‘bloedbuffer’ om zuurgraad tijdens intense inspanning tegen te gaan. Het is legaal voor mensen (illegaal in de meeste paardensporten), maar de ernstige maagproblemen die het veroorzaakt, betekenden dat historisch gezien weinig atleten het probeerden. Maurten besteedde jaren aan het ontwikkelen van een bicarbsysteem dat hetzelfde hydrogelconcept gebruikt om tientallen bicarbonaat-minitabletten langs de maag naar de darm te transporteren. Met een kostprijs van £15 per portie, heeft het mengsel – een consistentie ergens tussen halfgestolde gelei en te dikke vla – wordt ongeveer twee uur voor de inspanning met een lepel gegeten. Vingerprik-bloedtesten na inname toonden verhoogde pH-waarden aan waarvan voorstanders geloven dat ze de prestaties bij hoge intensiteit kunnen bevorderen.

De resultaten zijn moeilijk te negeren: 36 mannen liepen een mijl onder 3 min 49 sec van 2023 (toen Maurten zijn bicarbproduct lanceerde) tot 2025, vergeleken met slechts negen in de voorgaande 12 jaar, ondanks superspikes en baanverbeteringen. Op de ochtend van de London Marathon voerde Maurten’s hoofd sporttechnologie, Josh Rowe, de weersverwachting in een voorspellingsmodel en kreeg 1:59.29 – één seconde af van Sawe’s uiteindelijke wereldrecord. “De wetenschapper in mij zegt dat het meer geluk dan wijsheid was,” pareert Rowe bescheiden, waarbij hij de 32 dagen negeert die zijn team in zes reizen in Sawe’s Keniaanse kamp doorbracht, waarbij energieverbruik, lactaatrespons, loopefficiëntie en koolhydraatoxidatie werden getest.

Voor Sawe was de brandstof op racedag militaire precisie: grote hoeveelheden Maurten’s koolhydraatrijke drankmix in de twee dagen ervoor, een kom bicarb-modder op de ochtend, een gel aan de startlijn, precies 160 ml drankmix elke 5 km, plus een cafeïnegel halverwege. Dat leverde gemiddeld 115 g koolhydraten per uur op – aanzienlijk hoger dan de eerder begrepen brandstofgrens. Sköld beschrijft de nasleep van de London Marathon als ‘nogal gestoord’, waarbij het bedrijf werd overspoeld door atleten en coaches die de ‘Sawe-behandeling’ zochten. Ongeveer 1.000 atleten worden nu ondersteund door het bedrijf, voornamelijk lopers maar ook wielrenners en triatleten. De in Manchester gevestigde M11 Track Cl