Dans un immeuble de bureaux sans prétention à Göteborg, loué à l’université locale, se trouvent des salles de conférence nommées d’après des grands de la course de fond : Eliud Kipchoge, Keely Hodgkinson et, dernier ajout, Sabastian Sawe — l’homme qui a récemment dit « au diable la physique » et a couru un marathon officiel en moins de deux heures. Le mois dernier à Londres, Sawe est devenu la première personne à le faire en 1 h 59 min 30 s, et tandis que beaucoup de reportages se sont concentrés sur ses chaussures à plaque de carbone, une équipe de scientifiques, nutritionnistes et techniciens suédois pense qu’un autre facteur était tout aussi important, sinon plus.

« Nous n’avons pas le mégaphone que l’industrie de la chaussure a », déclare Olof Sköld, cofondateur et PDG de la marque de nutrition sportive Maurten. « Nous ne sommes pas aussi visibles. Mais si vous parlez aux athlètes et aux entraîneurs, le monde de l’élite sait qui nous sommes. » En effet, depuis 2018, chaque record du monde du marathon masculin et féminin a été réalisé par un athlète utilisant les produits Maurten. Rien qu’à Londres, sept des huit premiers hommes et cinq des six premières femmes avaient une relation officielle avec l’entreprise suédoise — et les quelques exceptions n’ont probablement tout simplement pas voulu l’admettre. Maurten est devenu incontournable au sommet du sport.

Fondée en 2015, l’astuce initiale de Maurten était une boisson sportive utilisant un nouvel hydrogel comme « véhicule » pour transporter des glucides. Destinée à améliorer la santé dentaire en réduisant le sucre et l’acidité, les premières expériences ont montré qu’elle pouvait contourner l’estomac et être absorbée dans l’intestin, permettant aux athlètes d’absorber beaucoup plus de glucides sans rébellion gastro-intestinale. « Quand nous avons commencé à la tester avec des coureurs d’élite au Kenya et en Éthiopie, ils ont dit que c’était magique parce que ça disparaît », explique Sköld. « Si vous êtes un coureur de 50 kg, vous sentez chaque goutte d’eau à l’intérieur. »

Mais la prochaine innovation de l’entreprise — un système d’administration de bicarbonate de sodium (bicarbonate de soude) — est là où les choses deviennent vraiment étranges. Les avantages du bicarbonate pour améliorer les performances ont été identifiés il y a près d’un siècle ; il agit comme un « tampon sanguin » pour contrer l’acidité pendant un exercice intense. C’est légal pour les humains (illégal dans la plupart des sports équestres), mais les graves problèmes gastro-intestinaux qu’il cause ont fait que peu d’athlètes l’ont historiquement essayé. Maurten a passé des années à développer un système de bicarbonate qui utilise le même concept d’hydrogel pour transporter des dizaines de mini-comprimés de bicarbonate au-delà de l’estomac dans l’intestin. Coûtant 15 £ par portion, le mélange — consistance entre la gelée à moitié prise et la crème anglaise trop épaisse — est consommé à la cuillère environ deux heures avant l’exercice. Des tests de piqûre au doigt après la prise ont montré des niveaux de pH élevés que les partisans pensent pouvoir favoriser les performances de haute intensité.

Les résultats sont difficiles à ignorer : 36 hommes ont couru un mile en moins de 3 min 49 s de 2023 (lorsque Maurten a lancé son produit au bicarbonate) à 2025, contre seulement neuf au cours des 12 années précédentes, malgré les super pointes et les améliorations de piste. Le matin du marathon de Londres, le responsable de la technologie sportive de Maurten, Josh Rowe, a introduit les prévisions météorologiques dans un modèle de prédiction et a obtenu 1:59.29 — une seconde de moins que le record du monde final de Sawe. « Le scientifique en moi dit que c’était plus de la chance qu’autre chose », esquive Rowe, ignorant modestement les 32 jours que son équipe a passés dans le camp kenyan de Sawe en six voyages, testant la dépense énergétique, la réponse au lactate, l’économie de course et l’oxydation des glucides.

Pour Sawe, le ravitaillement le jour de la course était d’une précision militaire : de grandes quantités de mélange de boisson riche en glucides de Maurten dans les deux jours précédents, un bol de boue de bicarbonate le matin, un gel sur la ligne de départ, exactement 160 ml de mélange de boisson tous les 5 km, plus un gel de caféine à mi-parcours. Cela représentait en moyenne 115 g de glucides par heure — significativement plus que la limite de ravitaillement précédemment comprise. Sköld décrit les conséquences du marathon de Londres comme « plutôt folles », l’entreprise étant submergée par les athlètes et les entraîneurs cherchant le « traitement Sawe ». Environ 1 000 athlètes sont maintenant soutenus par l’entreprise, principalement des coureurs mais aussi des cyclistes et des triathlètes. Le M11 Track Club basé à Manchester