예테보리의 평범한 사무실 건물, 대학에서 임대한 공간 안에는 장거리 달리기의 거장들의 이름을 딴 회의실이 있다: 엘리우드 킵초게, 킬리 호지킨슨, 그리고 최근 추가된 사바스티안 사웨 — 물리학에 "엿 먹어라"고 말하고 공식 마라톤을 2시간 이내에 달린 사나이. 지난달 런던에서 사웨는 1시간 59분 30초로 공식 마라톤 2시간 벽을 깬 최초의 선수가 되었고, 많은 언론이 그의 카본 플레이트 신발에 주목했지만, 스웨덴 과학자, 영양사, 기술자 팀은 또 다른 요소가 적어도 그만큼 중요하다고 믿는다.
"우리는 신발 업계가 가진 확성기가 없습니다,"라고 스포츠 영양 브랜드 Maurten의 공동 창업자이자 CEO인 올로프 스콜드가 말한다. "우리는 그렇게 눈에 띄지 않습니다. 하지만 선수들과 코치들에게 물어보면, 엘리트 세계는 우리가 누군지 압니다." 실제로 2018년 이후, 모든 남녀 마라톤 세계 기록은 Maurten 제품을 사용한 선수에 의해 세워졌다. 런던에서만 남자 상위 8명 중 7명, 여자 상위 6명 중 5명이 이 스웨덴 회사와 공식적인 관계를 맺었고 — 몇몇 예외는 아마 인정하고 싶지 않았을 뿐이다. Maurten은 스포츠 최정상에서 피할 수 없는 존재가 되었다.
2015년에 설립된 Maurten의 첫 번째 트릭은 새로운 하이드로겔을 탄수화물 운반체로 사용한 스포츠 음료였다. 원래는 설탕과 산도를 줄여 치아 건강을 개선하기 위한 것이었지만, 초기 실험에서 위를 우회하여 장에서 흡수될 수 있어 운동선수들이 위장 반란 없이 훨씬 더 많은 탄수화물을 섭취할 수 있게 해주었다. "케냐와 에티오피아의 엘리트 주자들과 처음 테스트했을 때, 그들은 마법 같다고 말했습니다. 왜냐하면 사라지니까요,"라고 스콜드는 말한다. "50kg 주자라면, 물 한 방울도 몸 안에서 느껴집니다."
하지만 회사의 다음 혁신 — 중탄산나트륨(베이킹소다) 전달 시스템 — 은 정말 기묘해진다. 중탄산염의 성능 향상 효과는 거의 한 세기 전에 확인되었다. 격렬한 운동 중 산성을 중화하는 "혈액 완충제" 역할을 한다. 인간에게는 합법적이지만(대부분의 말 스포츠에서는 불법), 심각한 위장 문제를 일으켜 역사적으로 시도하는 선수는 거의 없었다. Maurten은 동일한 하이드로겔 개념을 사용하여 수십 개의 중탄산염 미니 정제를 위를 지나 장으로 운반하는 시스템을 개발하는 데 수년을 보냈다. 1회 제공량에 15파운드, 반쯤 굳은 젤리와 너무 걸쭉한 커스터드 사이의 일관성을 가진 혼합물은 운동 약 2시간 전에 숟가락으로 섭취된다. 복용 후 손가락 끝 혈액 검사에서 pH 수치가 상승한 것으로 나타났으며, 지지자들은 이것이 고강도 성능에 유리할 수 있다고 믿는다.
결과는 무시하기 어렵다: 2023년(Maurten이 중탄산염 제품을 출시한 해)부터 2025년까지 36명의 남성이 3분 49초 이내에 1마일을 달렸으며, 이는 이전 12년 동안의 9명에 비해 증가한 수치다. 슈퍼 스파이크와 트랙 업그레이드에도 불구하고. 런던 마라톤 당일 아침, Maurten의 스포츠 기술 책임자 조쉬 로우는 일기 예보를 예측 모델에 입력했고 1:59.29를 얻었다 — 사웨의 최종 세계 기록보다 1초 느린 수치. "과학자로서 말하자면, 그것은 운이 더 컸습니다,"라고 로우는 겸손하게 말하며, 그의 팀이 6번의 방문 동안 사웨의 케냐 캠프에 32일간 머물며 에너지 소비, 젖산 반응, 달리기 경제성, 탄수화물 산화를 테스트한 사실을 무시한다.
사웨에게 경기 당일 연료 보충은 군사적 정밀함이었다: 대회 이틀 전에 많은 양의 Maurten 고탄수화물 음료 혼합물, 아침에 중탄산염 슬러지 한 그릇, 출발선에서 젤, 5km마다 정확히 160ml의 음료 혼합물, 중간 지점에서 카페인 젤. 시간당 평균 115g의 탄수화물을 섭취했으며, 이는 이전에 이해된 연료 한계보다 훨씬 높았다. 스콜드는 런던 마라톤 이후를 "일종의 정신 나간 상태"라고 묘사하며, 회사가 "사웨 치료"를 원하는 선수와 코치들로 넘쳐났다고 말한다. 현재 약 1,000명의 선수가 회사의 지원을 받고 있으며, 주로 주자이지만 사이클 선수와 철인 3종 경기 선수도 포함된다. 맨체스터에 기반을 둔 M11 트랙 클럽...