HELSINKI - Un satelit chinez clasificat lansat în iunie face mișcări orbitale care l-ar face gelos pe un patinator artistic, folosind o orbită Molniya modificată creativ pentru a mătura centura geostaționară ca un portar cosmic cu agendă de supraveghere.

Shijian-31 a fost lansat pe o rachetă Long March 3B pe 16 iunie de la cosmodromul Xichang, îndreptându-se inițial către o orbită de transfer geostaționar. Dar s-a stabilit curând într-o orbită Molniya specializată, alăturându-se sateliților chinezi Shiyan-10, TJS-13 și TJS-21. Totuși, aceasta nu este o Molniya obișnuită - analiza Integrity ISR și ComSpOC dezvăluie o întorsătură nouă: în loc să planeze deasupra emisferei nordice, Shijian-31 atinge apogeul deasupra ecuatorului, permițându-i să monitorizeze sateliții pe orbită geostaționară (GEO) la aproximativ 35.786 km altitudine.

Orbitele Molniya tradiționale folosesc o înclinație de 63,4 grade pentru a preveni derivarea perigeului, oferind sateliților o perioadă lungă de staționare deasupra zonelor de latitudine înaltă pentru comunicații sau avertizare de rachete. Shijian-31, însă, orbitează o dată la fiecare 12,5 ore (nu cele 12 obișnuite), deplasându-se cu aproximativ 15,7 grade în longitudine la fiecare tură. Acest lucru îi permite să măture întreaga centură GEO aproximativ la fiecare 23 de zile, cu apogeul său de aproximativ 39.900 km ducându-l cu câteva mii de kilometri dincolo de GEO. ComSpOC l-a numit un „satelit cu o orbită pe care nu am mai văzut-o până acum”.

Oficial, Shijian-31 face parte dintr-o serie de sateliți experimentali „folosiți în principal pentru explorarea mediului spațial”, conform China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), care nu a furnizat imagini. Dar sateliții Shijian au mai efectuat teste de realimentare și conștientizare a situației spațiale. Integrity ISR notează că este greu să obții o imagine bună a lui Shijian-31 din cauza perigeului său sub 2.000 km și a distanței față de sateliții GSSAP americani. O mică ardere retrogradă la perigeu i-ar putea scădea apogeul la 36.671 km, permițându-i să treacă direct prin GEO.

„Cu SJ-31, operatorii spațiali chinezi au demonstrat măiestrie în mecanica orbitală și mai mult decât puțină creativitate”, a declarat Integrity ISR. Victoria Samson de la Secure World Foundation a numit misiunea „destul de neobișnuită”, adăugând că ar putea face parte dintr-o tendință către sateliți inspectori și conștientizare sporită a situației în GEO. SUA au GSSAP, Rusia are Luch 2, iar China a studiat anterior orbite creative, cum ar fi învârtirea unui satelit în jurul Lunii pentru o orbită geosincronă retrogradă.