HELSINKI – Ein klassifizierter chinesischer Satellit, der im Juni gestartet wurde, vollführt Orbitalmanöver, die einen Eiskunstläufer vor Neid erblassen ließen. Mit einer kreativ getunten Molnija-Umlaufbahn fegt er wie ein kosmischer Hausmeister mit Überwachungsagenda über den geostationären Gürtel.\n\nShijian-31 startete am 16. Juni auf einer Langer-Marsch-3B-Rakete vom Raumfahrtbahnhof Xichang und steuerte zunächst eine geostationäre Transferbahn an. Doch bald schwenkte er in eine spezialisierte Molnija-Umlaufbahn ein und gesellte sich zu Chinas Shiyan-10, TJS-13 und TJS-21. Allerdings ist dies keine gewöhnliche Molnija – eine Analyse von Integrity ISR und ComSpOC enthüllt eine neuartige Wendung: Statt über der Nordhalbkugel zu verweilen, erreicht Shijian-31 seinen Apogäum über dem Äquator, sodass er Satelliten im geostationären Orbit (GEO) in etwa 35.786 km Höhe überwachen kann.\n\nTraditionelle Molnija-Umlaufbahnen nutzen eine Neigung von 63,4 Grad, um eine Perigäumsdrift zu verhindern, und ermöglichen Satelliten eine lange Verweildauer über hochgelegenen Breitengraden für Kommunikation oder Raketenwarnung. Shijian-31 umkreist die Erde jedoch alle 12,5 Stunden (nicht die üblichen 12) und verschiebt sich dabei pro Umlauf um etwa 15,7 Grad in der Länge. So kann er den gesamten GEO-Gürtel etwa alle 23 Tage abtasten, wobei sein Apogäum von etwa 39.900 km ihn einige tausend Kilometer über den GEO hinausführt. ComSpOC bezeichnete ihn als „Satelliten mit einer Umlaufbahn, wie wir sie noch nie gesehen haben".\n\nOffiziell ist Shijian-31 Teil einer Serie von experimentellen Satelliten, die „hauptsächlich zur Erforschung der Weltraumumgebung" dienen, so die China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), die keine Bilder lieferte. Doch Shijian-Satelliten haben auch Betankungstests und Weltraumlageerfassung durchgeführt. Integrity ISR merkt an, dass es schwierig ist, einen guten Blick auf Shijian-31 zu werfen, aufgrund seines Perigäums von unter 2.000 km und seiner Entfernung zu den US-amerikanischen GSSAP-Satelliten. Ein kleiner retrograder Schub im Perigäum könnte sein Apogäum auf 36.671 km senken, sodass er direkt durch den GEO fliegen könnte.\n\n„Mit SJ-31 haben chinesische Raumfahrtingenieure Meisterschaft in der Himmelsmechanik und mehr als nur ein wenig Kreativität bewiesen", erklärte Integrity ISR. Victoria Samson von der Secure World Foundation nannte die Mission „ziemlich ungewöhnlich" und fügte hinzu, dass sie Teil eines Trends zu Inspektionssatelliten und erhöhter Lageerfassung im GEO sein könnte. Die USA haben GSSAP, Russland hat Luch 2, und China hat zuvor kreative Umlaufbahnen untersucht, wie etwa das Schleifen eines Satelliten um den Mond für einen retrograden geosynchronen Orbit.