ХЕЛЬСИНКИ — Засекреченный китайский спутник, запущенный в июне, выделывает такие орбитальные кульбиты, что фигурист обзавидуется, используя творчески модифицированную орбиту «Молния», чтобы подметать геостационарный пояс, словно космический уборщик с шпионскими наклонностями.

Shijian-31 стартовал на ракете Long March 3B 16 июня с космодрома Сичан, первоначально направляясь на геопереходную орбиту. Но вскоре он перешел на специализированную орбиту «Молния», присоединившись к спутникам Shiyan-10, TJS-13 и TJS-21. Однако это не обычная «Молния» — анализ Integrity ISR и ComSpOC выявил новую изюминку: вместо того чтобы зависать над Северным полушарием, Shijian-31 достигает апогея над экватором, позволяя ему отслеживать спутники на геостационарной орбите (GEO) на высоте примерно 35 786 км.

Традиционные орбиты «Молния» используют наклонение 63,4 градуса для предотвращения дрейфа перигея, обеспечивая спутникам длительное пребывание над высокоширотными районами для связи или предупреждения о ракетном нападении. Shijian-31, однако, совершает один оборот за 12,5 часов (а не обычные 12), смещаясь примерно на 15,7 градуса по долготе за каждый виток. Это позволяет ему облетать весь пояс GEO примерно за 23 дня, причем его апогей около 39 900 км выводит его на несколько тысяч километров за пределы GEO. ComSpOC назвал его «спутником с орбитой, которую мы никогда раньше не видели».

Официально Shijian-31 является частью серии экспериментальных спутников, «в основном используемых для исследования космической среды», по данным Китайской корпорации аэрокосмической науки и технологий (CASC), которая не предоставила изображений. Но спутники Shijian также проводили испытания дозаправки и ситуационной осведомленности в космосе. Integrity ISR отмечает, что трудно хорошо рассмотреть Shijian-31 из-за его перигея менее 2000 км и расстояния от американских спутников GSSAP. Небольшой ретроградный импульс в перигее мог бы снизить его апогей до 36 671 км, позволив ему пройти прямо через GEO.

«С SJ-31 китайские космические операторы продемонстрировали мастерство орбитальной механики и более чем немного креативности», — заявили в Integrity ISR. Виктория Самсон из Secure World Foundation назвала миссию «довольно необычной», добавив, что это может быть частью тенденции к спутникам-инспекторам и повышенной ситуационной осведомленности в GEO. У США есть GSSAP, у России — Luch 2, а Китай ранее изучал творческие орбиты, такие как облет спутника вокруг Луны для ретроградной геосинхронной орбиты.