赫尔辛基——今年6月发射的一颗中国机密卫星正在上演让花样滑冰运动员都嫉妒的轨道操作，它采用一种创意改装的闪电轨道，像带着监视任务的宇宙清洁工一样扫过地球静止轨道。

实践-31于6月16日从西昌卫星发射中心由长征三号乙火箭发射，最初进入地球静止转移轨道。但不久后它进入了一种特殊的闪电轨道，加入了中国的试验-10、天链-13和天链-21卫星行列。然而，这并非普通的闪电轨道——Integrity ISR和ComSpOC的分析揭示了一个新颖的变体：实践-31的远地点不在北半球上空，而是在赤道上空，使其能够监视约35,786公里高度的地球静止轨道（GEO）上的卫星。

传统的闪电轨道采用63.4度倾角以防止近地点漂移，使卫星在高纬度地区有长驻留时间，用于通信或导弹预警。而实践-31每12.5小时（而非通常的12小时）绕地球一圈，每圈经度偏移约15.7度。这使得它大约每23天就能扫过整个地球静止轨道带，其约39,900公里的远地点比GEO高出几千公里。ComSpOC称其为“我们从未见过的轨道卫星”。

官方上，实践-31是中国航天科技集团公司（CASC）一系列实验卫星的一部分，“主要用于空间环境探测”，但CASC未提供任何图像。然而，实践系列卫星也曾进行过燃料补给测试和空间态势感知任务。Integrity ISR指出，由于实践-31的近地点低于2,000公里且远离美国的GSSAP卫星，很难对其进行详细观测。在近地点进行一次小的逆向点火，可以将其远地点降至36,671公里，从而直接穿过GEO。

Integrity ISR表示：“通过实践-31，中国太空操作者展示了轨道力学的精通和更多的创造力。”安全世界基金会的维多利亚·萨姆森称该任务“相当不寻常”，并补充说这可能反映了对GEO中检查卫星和增强态势感知的趋势。美国有GSSAP，俄罗斯有Luch 2，而中国此前曾研究过创意轨道，例如将卫星绕月飞行以进入逆行地球同步轨道。