ヘルシンキ - 6月に打ち上げられた中国の機密衛星が、フィギュアスケート選手も嫉妬するような軌道操作を披露している。創造的に調整されたモルニヤ軌道を使い、まるで監視任務を帯びた宇宙の清掃員のように静止軌道帯を掃くのだ。

実践31号は6月16日、西昌宇宙基地から長征3Bで打ち上げられ、当初は静止トランスファー軌道へ向かった。しかしすぐに特殊なモルニヤ軌道に落ち着き、中国の実践10号、TJS-13、TJS-21衛星に合流した。だがこれは普通のモルニヤではない。Integrity ISRとComSpOCの分析によると、新たなひねりが加えられている。北半球に留まる代わりに、実践31号は赤道上空で遠地点に達し、高度約35,786kmの静止軌道（GEO）にある衛星を監視できるのだ。

従来のモルニヤ軌道は63.4度の傾斜角を使い、近地点のずれを防ぐ。これにより高緯度地域での長時間滞在が可能で、通信やミサイル警報に利用される。しかし実践31号は12.5時間（通常の12時間ではない）で1周し、周回ごとに経度が約15.7度ずれる。これにより約23日ごとにGEO帯全体を掃くことができ、遠地点は約39,900kmでGEOを数千km超える。ComSpOCは「これまで見たことのない軌道を持つ衛星」と呼んだ。

公式には、実践31号は「主に宇宙環境探査に使用される」実験衛星シリーズの一部で、中国航天科技集団（CASC）は画像を提供していない。しかし実践衛星はこれまでにも燃料補給試験や宇宙状況認識を行ってきた。Integrity ISRによると、実践31号の近地点は2,000km未満で、米国のGSSAP衛星から遠いため、観測は困難だ。近地点での小さな逆噴射により遠地点を36,671kmに下げ、GEOを直接通過できる可能性もある。

「SJ-31で、中国の宇宙運用者は軌道力学の熟達と創造性を披露した」とIntegrity ISRは述べた。Secure World FoundationのVictoria Samsonはこのミッションを「かなり異例」と評し、GEOにおける検査衛星や状況認識の向上の傾向の一部かもしれないと付け加えた。米国はGSSAP、ロシアはLuch 2を持ち、中国は以前から月の周りをループして逆回転静止軌道に入るような創造的な軌道を研究してきた。