HELSINKI - Un satélite chino clasificado lanzado en junio está haciendo maniobras orbitales que pondrían celoso a un patinador artístico, utilizando una órbita Molniya creativamente modificada para barrer el cinturón geoestacionario como un conserje cósmico con agenda de vigilancia.

Shijian-31 se lanzó en un Long March 3B el 16 de junio desde el puerto espacial de Xichang, inicialmente rumbo a una órbita de transferencia geoestacionaria. Pero pronto se estableció en una órbita Molniya especializada, uniéndose a los satélites chinos Shiyan-10, TJS-13 y TJS-21. Sin embargo, esta no es una Molniya ordinaria: el análisis de Integrity ISR y ComSpOC revela un giro novedoso: en lugar de merodear sobre el hemisferio norte, Shijian-31 alcanza el apogeo sobre el ecuador, permitiéndole monitorear satélites en órbita geoestacionaria (GEO) a aproximadamente 35,786 km de altitud.

Las órbitas Molniya tradicionales usan una inclinación de 63.4 grados para evitar la deriva del perigeo, dando a los satélites un largo tiempo de permanencia sobre áreas de alta latitud para comunicaciones o alerta de misiles. Shijian-31, sin embargo, orbita una vez cada 12.5 horas (no las 12 habituales), desplazándose unos 15.7 grados en longitud cada vuelta. Esto le permite barrer todo el cinturón GEO aproximadamente cada 23 días, con su apogeo de unos 39,900 km llevándolo unos pocos miles de kilómetros más allá de GEO. ComSpOC lo llamó un "satélite con una órbita que nunca habíamos visto antes".

Oficialmente, Shijian-31 es parte de una serie de satélites experimentales "utilizados principalmente para la exploración del entorno espacial", según la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC), que no proporcionó imágenes. Pero los satélites Shijian también han realizado pruebas de reabastecimiento y conciencia situacional espacial. Integrity ISR señala que es difícil obtener una buena vista de Shijian-31 debido a su perigeo de menos de 2,000 km y su distancia de los satélites GSSAP de EE.UU. Una pequeña quema retrógrada en el perigeo podría reducir su apogeo a 36,671 km, permitiéndole pasar directamente a través de GEO.

"Con SJ-31, los operadores espaciales chinos han demostrado maestría en mecánica orbital y más que un poco de creatividad", declaró Integrity ISR. Victoria Samson de la Secure World Foundation calificó la misión como "bastante inusual", añadiendo que podría ser parte de una tendencia hacia satélites inspectores y una mayor conciencia situacional en GEO. EE.UU. tiene GSSAP, Rusia tiene Luch 2, y China ha estudiado previamente órbitas creativas como hacer orbitar un satélite alrededor de la luna para una órbita geosincrónica retrógrada.