هلسنكي - قمر صناعي صيني سري أُطلق في يونيو يقوم بحركات مدارية تجعل متزلجًا فنيًا يشعر بالغيرة، مستخدمًا مدار مولنيا مُعدَّلًا بشكل إبداعي لمسح حزام المستقر مثل بواب كوني لديه أجندة مراقبة.

أُطلق شيجيان-31 على متن لونغ مارش 3B في 16 يونيو من قاعدة شيتشانغ الفضائية، متجهًا في البداية إلى مدار انتقالي مستقر. لكنه سرعان ما استقر في مدار مولنيا متخصص، لينضم إلى أقمار شيجيان-10 وتي جي إس-13 وتي جي إس-21 الصينية. لكن هذا ليس مولنيا عاديًا - يكشف تحليل Integrity ISR وComSpOC عن تطور جديد: بدلاً من المكوث فوق نصف الكرة الشمالي، يصل شيجيان-31 إلى الأوج فوق خط الاستواء، مما يسمح له بمراقبة الأقمار الصناعية في المدار المستقر (GEO) على ارتفاع 35,786 كم تقريبًا.

تستخدم مدارات مولنيا التقليدية ميلًا قدره 63.4 درجة لمنع انحراف الحضيض، مما يمنح الأقمار وقتًا طويلاً فوق المناطق ذات خطوط العرض العالية للاتصالات أو التحذير من الصواريخ. لكن شيجيان-31 يدور مرة كل 12.5 ساعة (وليس 12 ساعة المعتادة)، متحولًا بحوالي 15.7 درجة في خط الطول كل دورة. وهذا يسمح له بمسح حزام المستقر بأكمله تقريبًا كل 23 يومًا، حيث يأخذه أوجه البالغ حوالي 39,900 كم على بعد بضعة آلاف كيلومتر فوق GEO. وصفته ComSpOC بأنه "قمر صناعي بمدار لم نره من قبل".

رسميًا، شيجيان-31 هو جزء من سلسلة أقمار تجريبية "تُستخدم أساسًا لاستكشاف البيئة الفضائية"، وفقًا لمؤسسة علوم وتكنولوجيا الفضاء الجوي الصينية (CASC)، التي لم تقدم أي صور. لكن أقمار شيجيان قامت أيضًا باختبارات إعادة التزويد بالوقود والوعي بالوضع الفضائي. تشير Integrity ISR إلى أنه من الصعب الحصول على نظرة جيدة على شيجيان-31 بسبب حضيضه الذي يقل عن 2,000 كم وبعده عن أقمار GSSAP الأمريكية. يمكن لحرق رجعي صغير عند الحضيض أن يخفض أوجه إلى 36,671 كم، مما يسمح له بالمرور مباشرة عبر GEO.

"مع SJ-31، أظهر مشغلو الفضاء الصينيون إتقانًا للميكانيكا المدارية وأكثر من القليل من الإبداع،" صرحت Integrity ISR. وصفت فيكتوريا سامسون من مؤسسة العالم الآمن المهمة بأنها "غير عادية جدًا"، وأضافت أنها قد تكون جزءًا من اتجاه نحو أقمار التفتيش وزيادة الوعي بالوضع في GEO. لدى الولايات المتحدة GSSAP، وروسيا لوتش 2، وقد درست الصين سابقًا مدارات إبداعية مثل لف قمر صناعي حول القمر للوصول إلى مدار مستقر رجعي.