HELSINKI - Un satellite cinese classificato lanciato a giugno sta facendo manovre orbitali che farebbero invidia a un pattinatore artistico, usando un'orbita Molniya creativamente modificata per spazzare la cintura geostazionaria come un custode cosmico con un'agenda di sorveglianza.

Shijian-31 è stato lanciato su un Lunga Marcia 3B il 16 giugno dallo spazioporto di Xichang, inizialmente diretto verso un'orbita di trasferimento geostazionario. Ma presto si è sistemato in un'orbita Molniya specializzata, unendosi ai satelliti cinesi Shiyan-10, TJS-13 e TJS-21. Tuttavia, questa non è una Molniya ordinaria - l'analisi di Integrity ISR e ComSpOC rivela una novità: invece di stazionare sull'emisfero settentrionale, Shijian-31 raggiunge l'apogeo sull'equatore, permettendogli di monitorare i satelliti in orbita geostazionaria (GEO) a circa 35.786 km di altitudine.

Le orbite Molniya tradizionali usano un'inclinazione di 63,4 gradi per prevenire la deriva del perigeo, dando ai satelliti un lungo tempo di permanenza sulle aree ad alta latitudine per comunicazioni o allarme missilistico. Shijian-31, invece, orbita una volta ogni 12,5 ore (non le solite 12), spostandosi di circa 15,7 gradi in longitudine ogni giro. Questo gli permette di spazzare l'intera cintura GEO circa ogni 23 giorni, con il suo apogeo di circa 39.900 km che lo porta qualche migliaio di km oltre il GEO. ComSpOC lo ha definito "un satellite con un'orbita che non abbiamo mai visto prima".

Ufficialmente, Shijian-31 fa parte di una serie di satelliti sperimentali "principalmente usati per l'esplorazione dell'ambiente spaziale", secondo la China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), che non ha fornito immagini. Ma i satelliti Shijian hanno anche effettuato test di rifornimento e consapevolezza situazionale spaziale. Integrity ISR nota che è difficile ottenere una buona visuale di Shijian-31 a causa del suo perigeo sotto i 2.000 km e della sua distanza dai satelliti GSSAP statunitensi. Una piccola accensione retrograda al perigeo potrebbe abbassare il suo apogeo a 36.671 km, permettendogli di passare direttamente attraverso il GEO.

"Con SJ-31, gli operatori spaziali cinesi hanno mostrato padronanza della meccanica orbitale e più di un po' di creatività", ha dichiarato Integrity ISR. Victoria Samson della Secure World Foundation ha definito la missione "piuttosto insolita", aggiungendo che potrebbe far parte di una tendenza verso satelliti ispettori e una maggiore consapevolezza situazionale in GEO. Gli Stati Uniti hanno GSSAP, la Russia ha Luch 2, e la Cina ha precedentemente studiato orbite creative come far orbitare un satellite intorno alla luna per un'orbita geosincrona retrograda.