HELSINKI – Tajny chiński satelita wystrzelony w czerwcu wykonuje takie manewry orbitalne, że pozazdrościłby mu łyżwiarz figurowy, wykorzystując kreatywnie zmodyfikowaną orbitę Mołnii, by przeczesywać pas geostacjonarny jak kosmiczny woźny z agendą szpiegowską.

Shijian-31 wystartował na rakiecie Długi Marsz 3B 16 czerwca z kosmodromu Xichang, początkowo kierując się na orbitę geostacjonarną transferową. Ale wkrótce osiadł na wyspecjalizowanej orbicie Mołnii, dołączając do chińskich satelitów Shiyan-10, TJS-13 i TJS-21. Jednak to nie jest zwykła Mołnia – analiza Integrity ISR i ComSpOC ujawnia nowatorski zwrot: zamiast wisieć nad półkulą północną, Shijian-31 osiąga apogeum nad równikiem, co pozwala mu monitorować satelity na orbicie geostacjonarnej (GEO) na wysokości około 35 786 km.

Tradycyjne orbity Mołnii mają nachylenie 63,4 stopnia, aby zapobiec dryfowi perygeum, dając satelitom długi czas przebywania nad obszarami wysokich szerokości geograficznych do celów komunikacyjnych lub ostrzegania przed rakietami. Shijian-31 okrąża Ziemię raz na 12,5 godziny (nie zwykłe 12), przesuwając się o około 15,7 stopnia długości geograficznej na każdym okrążeniu. Pozwala mu to przeczesać cały pas GEO mniej więcej co 23 dni, a jego apogeum wynoszące około 39 900 km zabiera go kilka tysięcy kilometrów poza GEO. ComSpOC nazwał go „satelitą z orbitą, jakiej nigdy wcześniej nie widzieliśmy”.

Oficjalnie Shijian-31 jest częścią serii satelitów eksperymentalnych „głównie używanych do badania środowiska kosmicznego”, według China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), która nie dostarczyła żadnych zdjęć. Ale satelity Shijian przeprowadzały już testy tankowania i świadomości sytuacyjnej w kosmosie. Integrity ISR zauważa, że trudno dobrze przyjrzeć się Shijian-31 ze względu na jego perygeum poniżej 2000 km i odległość od amerykańskich satelitów GSSAP. Niewielki retrogradacyjny manewr przy perygeum mógłby obniżyć jego apogeum do 36 671 km, pozwalając mu przejść przez GEO.

„Dzięki SJ-31 chińscy operatorzy kosmiczni wykazali się mistrzostwem mechaniki orbitalnej i nie lada kreatywnością” – stwierdziło Integrity ISR. Victoria Samson z Secure World Foundation nazwała misję „dość niezwykłą”, dodając, że może to być część trendu w kierunku satelitów inspekcyjnych i zwiększonej świadomości sytuacyjnej na GEO. USA mają GSSAP, Rosja ma Łucz 2, a Chiny wcześniej badały kreatywne orbity, takie jak zapętlenie satelity wokół Księżyca w celu uzyskania retrogradacyjnej orbity geosynchronicznej.