HELSINQUE - Um satélite chinês classificado lançado em junho está fazendo manobras orbitais que deixariam um patinador artístico com inveja, usando uma órbita Molniya criativamente ajustada para varrer o cinturão geoestacionário como um zelador cósmico com uma agenda de vigilância.

O Shijian-31 foi lançado em um Longa Marcha 3B em 16 de junho do espaçoporto de Xichang, inicialmente indo para uma órbita de transferência geoestacionária. Mas logo se estabeleceu em uma órbita Molniya especializada, juntando-se aos satélites Shiyan-10, TJS-13 e TJS-21 da China. No entanto, esta não é uma Molniya comum - análise da Integrity ISR e ComSpOC revela uma reviravolta inovadora: em vez de pairar sobre o hemisfério norte, o Shijian-31 atinge o apogeu sobre o equador, permitindo-lhe monitorar satélites em órbita geoestacionária (GEO) a aproximadamente 35.786 km de altitude.

Órbitas Molniya tradicionais usam uma inclinação de 63,4 graus para evitar a deriva do perigeu, dando aos satélites um longo tempo de permanência sobre áreas de alta latitude para comunicações ou alerta de mísseis. O Shijian-31, no entanto, orbita uma vez a cada 12,5 horas (não as 12 habituais), deslocando cerca de 15,7 graus em longitude a cada volta. Isso permite que ele varra todo o cinturão GEO aproximadamente a cada 23 dias, com seu apogeu de cerca de 39.900 km levando-o alguns milhares de quilômetros além do GEO. A ComSpOC chamou-o de "um satélite com uma órbita que nunca vimos antes."

Oficialmente, o Shijian-31 faz parte de uma série de satélites experimentais "usados principalmente para exploração do ambiente espacial", de acordo com a China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), que não forneceu imagens. Mas satélites Shijian também realizaram testes de reabastecimento e consciência situacional espacial. A Integrity ISR observa que é difícil obter uma boa visão do Shijian-31 devido ao seu perigeu de menos de 2.000 km e sua distância dos satélites GSSAP dos EUA. Uma pequena queima retrógrada no perigeu poderia reduzir seu apogeu para 36.671 km, permitindo-lhe passar diretamente pelo GEO.

"Com o SJ-31, operadores espaciais chineses demonstraram maestria em mecânica orbital e mais do que um pouco de criatividade", afirmou a Integrity ISR. Victoria Samson, da Secure World Foundation, chamou a missão de "bastante incomum", acrescentando que pode fazer parte de uma tendência em direção a satélites inspetores e maior consciência situacional no GEO. Os EUA têm o GSSAP, a Rússia tem o Luch 2, e a China já estudou órbitas criativas anteriormente, como colocar um satélite em órbita ao redor da Lua para órbita geossíncrona retrógrada.