HELSINKI - Een geheime Chinese satelliet die in juni werd gelanceerd, trekt orbitale moves uit die een kunstschaatser jaloers zouden maken, met een creatief aangepaste Molniya-baan om de geostationaire gordel te vegen als een kosmische schoonmaakster met een surveillance-agenda.

Shijian-31 werd op 16 juni gelanceerd met een Lange Mars 3B vanaf de Xichang-ruimtehaven, aanvankelijk op weg naar een geostationaire transferbaan. Maar het nestelde zich al snel in een gespecialiseerde Molniya-baan, en voegde zich bij China's Shiyan-10, TJS-13 en TJS-21 satellieten. Dit is echter geen gewone Molniya - analyse door Integrity ISR en ComSpOC onthult een nieuwe twist: in plaats van boven het noordelijk halfrond te hangen, bereikt Shijian-31 zijn apogeum boven de evenaar, waardoor het satellieten in een geostationaire baan (GEO) op ongeveer 35.786 km hoogte kan monitoren.

Traditionele Molniya-banen gebruiken een helling van 63,4 graden om perigeumdrift te voorkomen, waardoor satellieten een lange verblijftijd hebben over gebieden op hoge breedtegraden voor communicatie of raketwaarschuwing. Shijian-31 draait echter eens per 12,5 uur (niet de gebruikelijke 12), en verschuift ongeveer 15,7 graden in lengte per ronde. Hierdoor kan het de hele GEO-gordel ongeveer elke 23 dagen vegen, met een apogeum van ongeveer 39.900 km, een paar duizend kilometer voorbij GEO. ComSpOC noemde het een "satelliet met een baan die we nog nooit eerder hebben gezien."

Officieel maakt Shijian-31 deel uit van een reeks experimentele satellieten "voornamelijk gebruikt voor verkenning van de ruimteomgeving", volgens de China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), die geen afbeeldingen verstrekte. Maar Shijian-satellieten hebben ook tanktesten en ruimtesituatiebewustzijn uitgevoerd. Integrity ISR merkt op dat het moeilijk is om een goed beeld te krijgen van Shijian-31 vanwege het perigeum van minder dan 2.000 km en de afstand tot Amerikaanse GSSAP-satellieten. Een kleine retrograde brand bij perigeum zou het apogeum kunnen laten dalen tot 36.671 km, waardoor het dwars door GEO kan gaan.

"Met SJ-31 hebben Chinese ruimteoperators orbital mechanics meesterschap en meer dan een beetje creativiteit getoond," stelde Integrity ISR. Victoria Samson van de Secure World Foundation noemde de missie "behoorlijk ongebruikelijk" en voegde eraan toe dat het deel zou kunnen uitmaken van een trend naar inspecteursatellieten en verhoogd situationeel bewustzijn in GEO. De VS heeft GSSAP, Rusland heeft Luch 2, en China heeft eerder creatieve banen bestudeerd, zoals het laten cirkelen van een satelliet rond de maan voor retrograde geosynchrone baan.