हेलसिंकी - जून में प्रक्षेपित एक वर्गीकृत चीनी उपग्रह ऐसी कक्षीय चालें चल रहा है जो एक फिगर स्केटर को भी जलन करा दें, एक रचनात्मक रूप से संशोधित मोल्निया कक्षा का उपयोग करके भूस्थैतिक बेल्ट को एक ब्रह्मांडीय सफाईकर्मी की तरह निगरानी एजेंडे के साथ साफ कर रहा है।

शिजियान-31 को 16 जून को शिचांग अंतरिक्ष बंदरगाह से लॉन्ग मार्च 3बी पर प्रक्षेपित किया गया, शुरू में भूस्थैतिक स्थानांतरण कक्षा के लिए जा रहा था। लेकिन यह जल्द ही एक विशेष मोल्निया कक्षा में स्थापित हो गया, चीन के शियान-10, टीजेएस-13 और टीजेएस-21 उपग्रहों में शामिल हो गया। हालांकि, यह कोई साधारण मोल्निया नहीं है - इंटीग्रिटी आईएसआर और कॉमएसपीओसी द्वारा विश्लेषण एक नया मोड़ प्रकट करता है: उत्तरी गोलार्ध पर मंडराने के बजाय, शिजियान-31 भूमध्य रेखा पर अपोजी तक पहुंचता है, जिससे यह लगभग 35,786 किमी ऊंचाई पर भूस्थैतिक कक्षा (जीईओ) में उपग्रहों की निगरानी कर सकता है।

पारंपरिक मोल्निया कक्षाएं पेरिजी बहाव को रोकने के लिए 63.4 डिग्री झुकाव का उपयोग करती हैं, जिससे उपग्रहों को संचार या मिसाइल चेतावनी के लिए उच्च अक्षांश क्षेत्रों पर लंबे समय तक रहने का समय मिलता है। शिजियान-31, हालांकि, हर 12.5 घंटे (सामान्य 12 के बजाय) में एक बार परिक्रमा करता है, प्रत्येक चक्कर में लगभग 15.7 डिग्री देशांतर में बदलाव करता है। यह इसे लगभग हर 23 दिनों में पूरे जीईओ बेल्ट को साफ करने की अनुमति देता है, इसका अपोजी लगभग 39,900 किमी है जो इसे जीईओ से कुछ हजार किलोमीटर ऊपर ले जाता है। कॉमएसपीओसी ने इसे "एक उपग्रह जिसकी कक्षा हमने पहले कभी नहीं देखी" कहा।

आधिकारिक तौर पर, शिजियान-31 प्रायोगिक उपग्रहों की एक श्रृंखला का हिस्सा है जो "मुख्य रूप से अंतरिक्ष पर्यावरण अन्वेषण के लिए उपयोग किया जाता है", चीन एयरोस्पेस साइंस एंड टेक्नोलॉजी कॉरपोरेशन (सीएएससी) के अनुसार, जिसने कोई चित्र प्रदान नहीं किया। लेकिन शिजियान उपग्रहों ने ईंधन भरने के परीक्षण और अंतरिक्ष स्थितिजन्य जागरूकता भी की है। इंटीग्रिटी आईएसआर ने नोट किया कि शिजियान-31 की अच्छी तस्वीर लेना मुश्किल है क्योंकि इसका पेरिजी 2,000 किमी से कम है और यह अमेरिकी जीएसएसएपी उपग्रहों से दूर है। पेरिजी पर एक छोटा प्रतिगामी बर्न इसके अपोजी को 36,671 किमी तक गिरा सकता है, जिससे यह सीधे जीईओ से गुजर सकता है।

"एसजे-31 के साथ, चीनी अंतरिक्ष संचालकों ने कक्षीय यांत्रिकी की महारत और एक से अधिक रचनात्मकता का प्रदर्शन किया है," इंटीग्रिटी आईएसआर ने कहा। सिक्योर वर्ल्ड फाउंडेशन की विक्टोरिया सैमसन ने मिशन को "काफी असामान्य" बताया, और कहा कि यह निरीक्षक उपग्रहों और जीईओ में बढ़ी हुई स्थितिजन्य जागरूकता की प्रवृत्ति का हिस्सा हो सकता है। अमेरिका के पास जीएसएसएपी है, रूस के पास लुच 2 है, और चीन ने पहले प्रतिगामी भूस्थैतिक कक्षा के लिए चंद्रमा के चारों ओर एक उपग्रह को लूप करने जैसी रचनात्मक कक्षाओं का अध्ययन किया है।