헬싱키 - 6월에 발사된 중국의 기밀 위성이 피겨 스케이터도 부러워할 궤도 움직임을 선보이고 있다. 창의적으로 변형된 몰니야 궤도를 이용해 감시 임무를 띤 우주 청소부처럼 지구정지궤도 벨트를 쓸고 다닌다.

실젠-31은 6월 16일 시창 우주센터에서 창정 3B 로켓으로 발사돼 처음에는 지구정지전이궤도로 향했다. 그러나 곧 특수한 몰니야 궤도에 안착해 중국의 스옌-10, TJS-13, TJS-21 위성과 합류했다. 하지만 이는 평범한 몰니야가 아니다. Integrity ISR과 ComSpOC의 분석에 따르면, 실젠-31은 북반구에 머무는 대신 적도 상공에서 원지점에 도달해 약 35,786km 고도의 지구정지궤도(GEO) 위성들을 감시할 수 있다.

전통적인 몰니야 궤도는 근지점 이동을 막기 위해 63.4도 기울기를 사용하며, 통신이나 미사일 경보를 위해 고위도 지역에서 오래 체류한다. 그러나 실젠-31은 12시간이 아닌 12.5시간마다 한 바퀴 돌며 각 회전마다 경도가 약 15.7도씩 이동한다. 이를 통해 약 23일마다 전체 GEO 벨트를 훑을 수 있으며, 원지점 약 39,900km는 GEO보다 수천 km 위에 있다. ComSpOC는 이를 "전에 본 적 없는 궤도를 가진 위성"이라고 평가했다.

공식적으로 실젠-31은 중국항천과기집단공사(CASC)에 따르면 "주로 우주 환경 탐사에 사용"되는 실험 위성 시리즈의 일부이며, 이미지는 제공되지 않았다. 그러나 실젠 위성들은 연료 보급 시험과 우주 상황 인식 임무도 수행해 왔다. Integrity ISR은 실젠-31의 근지점이 2,000km 미만이고 미국의 GSSAP 위성과 멀리 떨어져 있어 자세히 관찰하기 어렵다고 지적했다. 근지점에서 소규모 역행 추진으로 원지점을 36,671km로 낮추면 GEO를 직접 통과할 수 있다.

Integrity ISR은 "SJ-31로 중국 우주 운영자들은 궤도 역학의 달인과 창의성을 넘어선 무언가를 보여줬다"고 밝혔다. 시큐어 월드 재단의 빅토리아 샘슨은 이 임무를 "꽤 이례적"이라고 평가하며, GEO에서의 검사 위성 및 향상된 상황 인식 추세의 일부일 수 있다고 덧붙였다. 미국은 GSSAP, 러시아는 Luch 2를 보유하고 있으며, 중국은 이전에도 달 주위를 도는 역행 지구동기궤도 같은 창의적인 궤도를 연구한 바 있다.