HELSINGFORS – En hemligstämplad kinesisk satellit som sköts upp i juni gör omloppsmanövrar som skulle få en konståkare att bli avundsjuk, och använder en kreativt modifierad Molnija-bana för att svepa över den geostationära bältet som en kosmisk städare med en övervakningsagenda.

Shijian-31 sköts upp på en Long March 3B den 16 juni från Xichangs rymdbas, initialt på väg mot geostationär överföringsbana. Men den slog sig snart ner i en specialiserad Molnija-bana, och anslöt sig till Kinas Shiyan-10, TJS-13 och TJS-21-satelliter. Detta är dock ingen vanlig Molnija – analys av Integrity ISR och ComSpOC avslöjar en ny twist: istället för att hovra över norra halvklotet når Shijian-31 sin apogeum över ekvatorn, vilket låter den övervaka satelliter i geostationär omloppsbana (GEO) på cirka 35 786 km höjd.

Traditionella Molnija-banor använder en lutning på 63,4 grader för att förhindra perigeumdrift, vilket ger satelliter lång uppehållstid över hög-latitudområden för kommunikation eller missilvarning. Shijian-31 kretsar dock en gång var 12,5:e timme (inte de vanliga 12), och skiftar cirka 15,7 grader i longitud varje varv. Detta gör att den kan svepa över hela GEO-bältet ungefär var 23:e dag, med sin apogeum på cirka 39 900 km, några tusen kilometer bortom GEO. ComSpOC kallade det en ”satellit med en omloppsbana vi aldrig sett förut.”

Officiellt är Shijian-31 en del av en serie experimentella satelliter ”huvudsakligen använda för rymdmiljöutforskning”, enligt China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), som inte tillhandahöll några bilder. Men Shijian-satelliter har också genomfört tankningstester och rymdsituationsmedvetenhet. Integrity ISR noterar att det är svårt att få en bra titt på Shijian-31 på grund av dess perigeum på under 2 000 km och dess avstånd från USA:s GSSAP-satelliter. En liten retrograd bränning vid perigeum skulle kunna sänka dess apogeum till 36 671 km, så att den kan passera rakt igenom GEO.

”Med SJ-31 har kinesiska rymdoperatörer visat orbital mekanik-mästerskap och mer än lite kreativitet”, sade Integrity ISR. Victoria Samson från Secure World Foundation kallade uppdraget ”ganska ovanligt” och tillade att det kan vara en del av en trend mot inspektionssatelliter och ökad situationsmedvetenhet i GEO. USA har GSSAP, Ryssland har Luch 2, och Kina har tidigare studerat kreativa banor som att loopa en satellit runt månen för retrograd geosynkron omloppsbana.