HELSINKI — Un satellite chinois classifié lancé en juin exécute des manœuvres orbitales qui feraient pâlir d'envie un patineur artistique, utilisant une orbite de Molniya astucieusement modifiée pour balayer la ceinture géostationnaire comme un concierge cosmique avec un programme de surveillance.

Shijian-31 a été lancé le 16 juin par une Longue Marche 3B depuis le spatioport de Xichang, se dirigeant initialement vers une orbite de transfert géostationnaire. Mais il s'est rapidement installé sur une orbite de Molniya spécialisée, rejoignant les satellites chinois Shiyan-10, TJS-13 et TJS-21. Cependant, il ne s'agit pas d'une Molniya ordinaire — l'analyse par Integrity ISR et ComSpOC révèle une astuce inédite : au lieu de stationner au-dessus de l'hémisphère nord, Shijian-31 atteint son apogée au-dessus de l'équateur, lui permettant de surveiller les satellites en orbite géostationnaire (GEO) à environ 35 786 km d'altitude.

Les orbites de Molniya traditionnelles utilisent une inclinaison de 63,4 degrés pour empêcher la dérive du périgée, offrant aux satellites un long temps de stationnement au-dessus des régions de haute latitude pour les communications ou l'alerte aux missiles. Shijian-31, cependant, orbite une fois toutes les 12,5 heures (au lieu des 12 habituelles), se décalant d'environ 15,7 degrés en longitude à chaque tour. Cela lui permet de balayer toute la ceinture GEO environ tous les 23 jours, avec son apogée d'environ 39 900 km le menant à quelques milliers de kilomètres au-delà de la GEO. ComSpOC l'a qualifié de « satellite avec une orbite que nous n'avons jamais vue auparavant ».

Officiellement, Shijian-31 fait partie d'une série de satellites expérimentaux « principalement utilisés pour l'exploration de l'environnement spatial », selon la China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), qui n'a fourni aucune image. Mais les satellites Shijian ont également effectué des tests de ravitaillement et de connaissance de la situation spatiale. Integrity ISR note qu'il est difficile d'obtenir une bonne vue de Shijian-31 en raison de son périgée inférieur à 2 000 km et de sa distance par rapport aux satellites GSSAP américains. Une petite manœuvre rétrograde au périgée pourrait abaisser son apogée à 36 671 km, lui permettant de passer directement à travers la GEO.

« Avec SJ-31, les opérateurs spatiaux chinois ont démontré une maîtrise de la mécanique orbitale et plus qu'un peu de créativité », a déclaré Integrity ISR. Victoria Samson de la Secure World Foundation a qualifié la mission de « plutôt inhabituelle », ajoutant qu'elle pourrait faire partie d'une tendance vers les satellites inspecteurs et une connaissance accrue de la situation en GEO. Les États-Unis ont GSSAP, la Russie a Luch 2, et la Chine a déjà étudié des orbites créatives comme faire boucler un satellite autour de la Lune pour une orbite géosynchrone rétrograde.