În districtul Yizhuang din Beijing, vehiculele fără șofer au devenit atât de comune încât localnicii probabil nici nu se mai obosesc să facă contact vizual cu ele. Robotaxiurile se strecoară prin trafic alături de mașinile obișnuite, în timp ce furgonetele autonome de livrare alunecă pe banda interioară, probabil judecând abilitățile de parcare ale tuturor.

Districtul a devenit unul dintre terenurile de testare ale Chinei pentru conducerea autonomă, cu companii precum Baidu, WeRide și Pony.ai care operează servicii comerciale de robotaxi în zone desemnate. Rezervarea unei curse necesită puțin mai mult decât deschiderea unei aplicații - în câteva minute, un robotaxi trage pe dreapta fără nimeni la volan. După confirmarea călătoriei pe un ecran tactil, vehiculul se integrează în traficul dens al Beijingului, navigând printre autobuze, bicicliști, scutere și pietoni cu genul de ezitare pe care l-ai aștepta de la un robot care a văzut traficul chinezesc.

Tehnologia este încă în evoluție, dar acum se profilează o întrebare mai mare: pot companiile chineze să transforme robotaxiurile într-un alt sector pe care îl domină la nivel global, așa cum au făcut cu vehiculele electrice? Companiile chineze de conducere autonomă au deja un avantaj puternic - ecosistemul industrial care a ajutat la transformarea țării în cea mai mare piață de vehicule electrice din lume. Spre deosebire de Tesla, care proiectează o mare parte din tehnologia sa intern, industria chineză de conducere autonomă este construită în jurul unei rețele de companii. Producători auto consacrați, inclusiv BYD, Chery, Geely și SAIC, construiesc mașinile, în timp ce firme specializate dezvoltă software-ul.

Vehiculele autonome se bazează pe multe dintre aceleași baterii, senzori, cipuri și computere de bord ca mașinile electrice. Deoarece aceste lanțuri de aprovizionare există deja la scară enormă, companiile pot dezvolta tehnologia mai rapid și la un cost mai mic. „Ceea ce vezi este un ritm de inovație și adaptare în industria chineză de vehicule electrice care, cred eu, nu este egalat nicăieri în lume”, spune Kyle Chan, un coleg de politică externă la Brookings Institution. „Capacitatea Chinei în domeniul vehiculelor electrice nu se oprește aici. De fapt, se extinde în alte industrii conexe prin ceea ce eu numesc ecosisteme industriale tehnologice suprapuse.”

Politica guvernamentală a jucat, de asemenea, un rol, cu programe pilot în mai multe orașe care permit companiilor să testeze tehnologia pe unele drumuri publice. Dar China oferă și altceva firmelor care încearcă să facă tehnologia mai inteligentă: condiții complexe de condus. O singură călătorie prin Beijing poate necesita ca un vehicul autonom să se ocupe de autobuze, scutere, bicicliști, pietoni și trafic imprevizibil. „Mediul de trafic aici, în China, este foarte complex”, a declarat Maeve Zhang, directorul de marketing al WeRide, pentru BBC. Această diversitate a participanților la trafic generează cantități vaste de date care ajută la îmbunătățirea software-ului.

Deși datele de condus din China sunt utile, există și alte condiții dificile în străinătate care ar putea împiedica orice expansiune rapidă pe piețele externe. „În Orientul Mijlociu, temperatura este foarte ridicată. În Asia de Sud-Est, plouă abundent... iar în Elveția, temperaturile de iarnă pot fi foarte, foarte scăzute”, spune Zhang. Temperaturile extreme pot reduce performanța bateriei, în timp ce ploaia abundentă, zăpada și ceața interferează cu camerele și senzorii de care depind vehiculele autonome.

Robotaxiurile sunt doar o parte a ambițiilor Chinei în domeniul conducerii autonome. QCraft își aplică software-ul autonom la mașinile de pasageri, precum și la autobuze autonome și vehicule de livrare. Compania spune că autobuzele sale operează deja în peste 20 de orașe chinezești și se extinde în străinătate. „Este foarte promițător din punct de vedere tehnologic că, poate în următorii cinci, șapte, cel mult zece ani, va intra în viața fiecăruia”, spune James Yu, președintele și directorul executiv al companiei.

Companiile chineze se extind la nivel global și rapid. Cei mai mari concurenți comerciali ai lor sunt în SUA. Waymo, afacerea de robotaxi a Alphabet, rămâne liderul comercial, operând servicii plătite fără șofer în mai multe orașe americane. Zoox, deținută de Amazon, și Tesla se extind mai precaut, în timp ce Uber a abandonat dezvoltarea propriului sistem autonom.