Dans le district de Yizhuang à Pékin, les véhicules sans conducteur sont devenus si courants que les habitants ne prennent probablement même plus la peine de croiser leur regard. Les robotaxis se faufilent dans la circulation aux côtés des voitures ordinaires, tandis que des camionnettes de livraison autonomes glissent le long de la voie intérieure, jugeant sans doute les compétences de stationnement de tout le monde.
Le district est devenu l'un des terrains d'essai de la Chine pour la conduite autonome, avec des entreprises comme Baidu, WeRide et Pony.ai exploitant des services de robotaxis commerciaux dans des zones désignées. Réserver une course ne nécessite guère plus que d'ouvrir une application - en quelques minutes, un robotaxi s'arrête sans personne au volant. Après avoir confirmé le trajet sur un écran tactile, le véhicule s'insère dans la circulation dense de Pékin, naviguant entre bus, cyclistes, scooters et piétons avec le genre d'hésitation que l'on attend d'un robot qui a vu la circulation chinoise.
La technologie évolue encore, mais une question plus grande se profile maintenant : les entreprises chinoises peuvent-elles transformer les robotaxis en un autre secteur qu'elles dominent mondialement, comme elles l'ont fait avec les véhicules électriques ? Les entreprises chinoises de conduite autonome ont déjà un avantage puissant - l'écosystème industriel qui a aidé à transformer le pays en le plus grand marché mondial de VE. Contrairement à Tesla, qui conçoit une grande partie de sa technologie en interne, l'industrie chinoise de la conduite autonome est construite autour d'un réseau d'entreprises. Des constructeurs automobiles établis comme BYD, Chery, Geely et SAIC construisent les voitures, tandis que des entreprises spécialisées développent les logiciels.
Les véhicules autonomes dépendent de nombreuses mêmes batteries, capteurs, puces et ordinateurs de bord que les voitures électriques. Parce que ces chaînes d'approvisionnement existent déjà à une échelle énorme, les entreprises peuvent développer la technologie plus rapidement et à moindre coût. "Ce que vous voyez, c'est un rythme d'innovation et d'adaptation dans l'industrie chinoise des VE que je ne pense pas être égalé ailleurs dans le monde", déclare Kyle Chan, chercheur en politique étrangère à la Brookings Institution. "La capacité des VE en Chine ne s'arrête pas là. Elle déborde en fait dans d'autres industries connexes à travers ce que j'appelle ces écosystèmes industriels technologiques qui se chevauchent."
La politique gouvernementale a également joué un rôle, avec des programmes pilotes dans plusieurs villes permettant aux entreprises de tester la technologie sur certaines routes publiques. Mais la Chine offre aussi autre chose aux entreprises qui tentent de rendre la technologie plus intelligente : des conditions de conduite complexes. Un seul trajet à Pékin peut obliger un véhicule autonome à gérer des bus, des scooters, des cyclistes, des piétons et une circulation imprévisible. "L'environnement de circulation ici en Chine est très complexe", a déclaré Maeve Zhang, directrice marketing chez WeRide, à la BBC. Cette diversité d'usagers de la route génère d'énormes quantités de données pour aider à améliorer les logiciels.
Bien que les données de conduite de la Chine soient utiles, il existe d'autres conditions difficiles à l'étranger qui pourraient entraver toute expansion rapide sur les marchés étrangers. "Au Moyen-Orient, la température est très élevée. En Asie du Sud-Est, il y a de fortes pluies... et en Suisse, les températures hivernales peuvent être très, très basses", dit Zhang. Les températures extrêmes peuvent réduire les performances de la batterie, tandis que la pluie battante, la neige et le brouillard interfèrent avec les caméras et les capteurs dont dépendent les véhicules autonomes.
Les robotaxis ne sont qu'une partie des ambitions de conduite autonome de la Chine. QCraft applique son logiciel autonome aux voitures particulières, ainsi qu'aux bus autonomes et aux véhicules de livraison. Elle affirme que ses bus opèrent déjà dans plus de 20 villes chinoises et qu'elle se développe à l'étranger. "C'est très prometteur du côté technologique que peut-être dans les cinq, sept, au plus dix prochaines années, cela entrera dans la vie de tout le monde", déclare James Yu, président-directeur général de l'entreprise.
Les entreprises chinoises se développent à l'échelle mondiale, et rapidement. Leurs plus grands concurrents commerciaux sont aux États-Unis. Waymo, l'activité robotaxi d'Alphabet, reste le leader commercial, exploitant des services payants sans conducteur dans plusieurs villes américaines. Zoox, propriété d'Amazon, et Tesla se développent plus prudemment, tandis qu'Uber a abandonné le développement de son propre système autonome.