No distrito de Yizhuang, em Pequim, veículos sem motorista se tornaram tão comuns que os locais provavelmente nem se dão ao trabalho de fazer contato visual com eles. Robô-táxis circulam pelo trânsito junto com carros comuns, enquanto vans de entrega autônomas deslizam pela faixa interna, presumivelmente julgando as habilidades de estacionamento de todos os outros.

O distrito tornou-se uma das áreas de teste da China para direção autônoma, com empresas como Baidu, WeRide e Pony.ai operando serviços comerciais de robô-táxi em áreas designadas. Reservar uma viagem requer pouco mais do que abrir um aplicativo – em minutos, um robô-táxi para sem ninguém ao volante. Após confirmar a viagem em uma tela sensível ao toque, o veículo se insere no denso trânsito de Pequim, navegando entre ônibus, ciclistas, scooters e pedestres com o tipo de hesitação que você esperaria de um robô que já viu o trânsito chinês.

A tecnologia ainda está evoluindo, mas uma questão maior agora se impõe: as empresas chinesas podem transformar robô-táxis em outro setor que dominam globalmente, como fizeram com os veículos elétricos? As empresas chinesas de direção autônoma já têm uma vantagem poderosa – o ecossistema industrial que ajudou a transformar o país no maior mercado de VEs do mundo. Ao contrário da Tesla, que projeta grande parte de sua tecnologia internamente, a indústria de direção autônoma da China é construída em torno de uma rede de empresas. Montadoras estabelecidas, incluindo BYD, Chery, Geely e SAIC, constroem os carros, enquanto empresas especializadas desenvolvem o software.

Veículos autônomos dependem de muitas das mesmas baterias, sensores, chips e computadores de bordo que os carros elétricos. Como essas cadeias de suprimentos já existem em escala enorme, as empresas podem desenvolver tecnologia mais rápido e a um custo menor. "O que você vê é um ritmo de inovação e adaptação na indústria chinesa de VEs que acho que não é igualado em nenhum outro lugar do mundo", diz Kyle Chan, fellow de política externa da Brookings Institution. "A capacidade chinesa de VEs não para por aí. Na verdade, ela transborda para outras indústrias relacionadas através do que chamo de ecossistemas industriais tecnológicos sobrepostos."

A política governamental também desempenhou um papel, com programas-piloto em várias cidades permitindo que as empresas testem a tecnologia em algumas vias públicas. Mas a China também oferece outra coisa para as empresas que tentam tornar a tecnologia mais inteligente: condições de direção complexas. Uma única viagem por Pequim pode exigir que um veículo autônomo lide com ônibus, scooters, ciclistas, pedestres e trânsito imprevisível. "O ambiente de trânsito aqui na China é muito complexo", disse Maeve Zhang, diretora de marketing da WeRide, à BBC. Essa diversidade de usuários da via gera uma vasta quantidade de dados para ajudar a melhorar o software.

Embora os dados de direção da China sejam úteis, existem outras condições desafiadoras no exterior que podem dificultar qualquer expansão rápida em mercados estrangeiros. "No Oriente Médio, a temperatura é muito alta. No Sudeste Asiático, há chuvas fortes... e na Suíça, as temperaturas de inverno podem ser muito, muito baixas", diz Zhang. Temperaturas extremas podem reduzir o desempenho da bateria, enquanto chuva forte, neve e neblina interferem nas câmeras e sensores dos quais os veículos autônomos dependem.

Robô-táxis são apenas uma parte das ambições de direção autônoma da China. A QCraft está aplicando seu software autônomo a carros de passeio, bem como a ônibus autônomos e veículos de entrega. A empresa afirma que seus ônibus já operam em mais de 20 cidades chinesas e está se expandindo para o exterior. "É muito promissor no lado da tecnologia que talvez nos próximos cinco, sete, no máximo dez anos, isso entre na vida de todos", diz James Yu, presidente e CEO da empresa.

As empresas chinesas estão se expandindo globalmente, e rápido. Seus maiores concorrentes comerciais estão nos EUA. A Waymo, negócio de robô-táxis da Alphabet, continua sendo a líder comercial, operando serviços pagos sem motorista em várias cidades dos EUA. A Zoox, de propriedade da Amazon, e a Tesla estão se expandindo com mais cautela, enquanto a Uber abandonou o desenvolvimento de seu próprio sistema autônomo.