Nel distretto di Yizhuang a Pechino, i veicoli senza conducente sono diventati così comuni che probabilmente la gente del posto non si preoccupa più nemmeno di incrociare il loro sguardo. I robotaxi sfrecciano nel traffico insieme alle auto normali, mentre i furgoni per le consegne autonomi scivolano lungo la corsia interna, presumibilmente giudicando le capacità di parcheggio di tutti gli altri.
Il distretto è diventato uno dei terreni di prova cinesi per la guida autonoma, con aziende tra cui Baidu, WeRide e Pony.ai che operano servizi di robotaxi commerciali in aree designate. Prenotare una corsa richiede poco più che aprire un'app: in pochi minuti, un robotaxi si ferma senza nessuno al volante. Dopo aver confermato il viaggio su un touchscreen, il veicolo si immette nel denso traffico di Pechino, navigando tra autobus, ciclisti, scooter e pedoni con quel tipo di esitazione che ti aspetteresti da un robot che ha visto il traffico cinese.
La tecnologia è ancora in evoluzione, ma ora si profila una domanda più grande: le aziende cinesi possono trasformare i robotaxi in un altro settore che dominano a livello globale, come hanno fatto con i veicoli elettrici? Le aziende cinesi di guida autonoma hanno già un vantaggio potente: l'ecosistema industriale che ha aiutato il paese a diventare il più grande mercato mondiale di EV. A differenza di Tesla, che progetta gran parte della sua tecnologia internamente, l'industria cinese della guida autonoma è costruita attorno a una rete di aziende. Case automobilistiche affermate tra cui BYD, Chery, Geely e SAIC costruiscono le auto, mentre aziende specializzate sviluppano il software.
I veicoli autonomi si affidano a molte delle stesse batterie, sensori, chip e computer di bordo delle auto elettriche. Poiché queste catene di approvvigionamento esistono già su scala enorme, le aziende possono sviluppare la tecnologia più velocemente e a costi inferiori. "Quello che vedi è un ritmo di innovazione e adattamento nell'industria cinese degli EV che non credo sia eguagliato in nessun'altra parte del mondo", dice Kyle Chan, fellow di politica estera alla Brookings Institution. "La capacità cinese degli EV non si ferma qui. In realtà si riversa in altre industrie correlate attraverso qualcosa che chiamo questi ecosistemi industriali tecnologici sovrapposti".
Anche la politica governativa ha giocato un ruolo, con programmi pilota in diverse città che permettono alle aziende di testare la tecnologia su alcune strade pubbliche. Ma la Cina offre anche qualcos'altro alle aziende che cercano di rendere la tecnologia più intelligente: condizioni di guida complesse. Un singolo viaggio attraverso Pechino può richiedere a un veicolo autonomo di gestire autobus, scooter, ciclisti, pedoni e traffico imprevedibile. "L'ambiente di traffico qui in Cina è molto complesso", ha detto Maeve Zhang, chief marketing officer di WeRide, alla BBC. Questa diversità di utenti della strada genera enormi quantità di dati per aiutare a migliorare il software.
Sebbene i dati di guida dalla Cina siano utili, ci sono altre condizioni difficili all'estero che potrebbero ostacolare una rapida espansione nei mercati esteri. "In Medio Oriente, la temperatura è molto alta. Nel Sud-est asiatico, ci sono forti piogge... e in Svizzera, le temperature invernali possono essere molto, molto basse", dice Zhang. Le temperature estreme possono ridurre le prestazioni della batteria, mentre forti piogge, neve e nebbia interferiscono con le telecamere e i sensori su cui fanno affidamento i veicoli autonomi.
I robotaxi sono solo una parte delle ambizioni cinesi di guida autonoma. QCraft sta applicando il suo software autonomo alle auto passeggeri, così come agli autobus autonomi e ai veicoli per le consegne. Dice che i suoi autobus operano già in più di 20 città cinesi e si sta espandendo all'estero. "È molto promettente dal lato tecnologico che forse nei prossimi cinque, sette, al massimo dieci anni, entrerà nella vita di tutti", dice James Yu, presidente e amministratore delegato dell'azienda.
Le aziende cinesi si stanno espandendo a livello globale, e velocemente. I loro maggiori concorrenti commerciali sono negli Stati Uniti. Waymo, l'azienda di robotaxi di Alphabet, rimane il leader commerciale, operando servizi a pagamento senza conducente in diverse città statunitensi. Zoox, di proprietà di Amazon, e Tesla si stanno espandendo più cautamente, mentre Uber ha abbandonato lo sviluppo del proprio autonomo.