En el distrito de Yizhuang, Pekín, los vehículos sin conductor se han vuelto tan comunes que los lugareños probablemente ya ni siquiera se molestan en hacer contacto visual con ellos. Los robotaxis se entretejen en el tráfico junto a los coches normales, mientras que las furgonetas de reparto autónomas se deslizan por el carril interior, presumiblemente juzgando las habilidades de estacionamiento de todos los demás.
El distrito se ha convertido en uno de los campos de pruebas de China para la conducción autónoma, con empresas como Baidu, WeRide y Pony.ai operando servicios comerciales de robotaxi en áreas designadas. Reservar un viaje requiere poco más que abrir una aplicación; en cuestión de minutos, un robotaxi se detiene sin nadie al volante. Después de confirmar el viaje en una pantalla táctil, el vehículo se incorpora al denso tráfico de Pekín, navegando entre autobuses, ciclistas, scooters y peatones con el tipo de vacilación que esperarías de un robot que ha visto el tráfico chino.
La tecnología aún está evolucionando, pero ahora se cierne una pregunta más grande: ¿pueden las empresas chinas convertir los robotaxis en otro sector que dominen globalmente, como lo han hecho con los vehículos eléctricos? Las empresas chinas de conducción autónoma ya tienen una ventaja poderosa: el ecosistema industrial que ayudó a convertir al país en el mercado de vehículos eléctricos más grande del mundo. A diferencia de Tesla, que diseña gran parte de su tecnología internamente, la industria de conducción autónoma de China se construye en torno a una red de empresas. Fabricantes de automóviles establecidos como BYD, Chery, Geely y SAIC construyen los coches, mientras que empresas especializadas desarrollan el software.
Los vehículos autónomos dependen de muchas de las mismas baterías, sensores, chips y ordenadores de a bordo que los coches eléctricos. Debido a que esas cadenas de suministro ya existen a una escala enorme, las empresas pueden desarrollar tecnología más rápido y a un costo menor. "Lo que ves es un ritmo de innovación y adaptación en la industria china de vehículos eléctricos que creo que no tiene igual en ningún otro lugar del mundo", dice Kyle Chan, miembro de política exterior en la Brookings Institution. "La capacidad de China en vehículos eléctricos no se detiene ahí. En realidad, se extiende a otras industrias relacionadas a través de lo que llamo ecosistemas industriales tecnológicos superpuestos".
La política gubernamental también ha jugado un papel, con programas piloto en varias ciudades que permiten a las empresas probar la tecnología en algunas carreteras públicas. Pero China también ofrece algo más a las empresas que intentan hacer la tecnología más inteligente: condiciones de conducción complejas. Un solo viaje por Pekín puede requerir que un vehículo autónomo se enfrente a autobuses, scooters, ciclistas, peatones y tráfico impredecible. "El entorno de tráfico aquí en China es muy complejo", dijo Maeve Zhang, directora de marketing de WeRide, a la BBC. Esa diversidad de usuarios de la carretera genera enormes cantidades de datos para ayudar a mejorar el software.
Aunque los datos de conducción de China son útiles, existen otras condiciones desafiantes en el extranjero que podrían obstaculizar cualquier expansión rápida en los mercados internacionales. "En Oriente Medio, la temperatura es muy alta. En el sudeste asiático, hay fuertes lluvias... y en Suiza, las temperaturas invernales pueden ser muy, muy bajas", dice Zhang. Las temperaturas extremas pueden reducir el rendimiento de la batería, mientras que la lluvia intensa, la nieve y la niebla interfieren con las cámaras y sensores de los que dependen los vehículos autónomos.
Los robotaxis son solo una parte de las ambiciones de conducción autónoma de China. QCraft está aplicando su software autónomo a automóviles de pasajeros, así como a autobuses autónomos y vehículos de reparto. La empresa dice que sus autobuses ya operan en más de 20 ciudades chinas y se está expandiendo al extranjero. "Es muy prometedor en el lado tecnológico que quizás en los próximos cinco, siete, como máximo diez años, llegará a la vida de todos", dice James Yu, presidente y director ejecutivo de la empresa.
Las empresas chinas se están expandiendo globalmente, y rápido. Sus mayores competidores comerciales están en EE. UU. Waymo, el negocio de robotaxis de Alphabet, sigue siendo el líder comercial, operando servicios de pago sin conductor en varias ciudades estadounidenses. Zoox, propiedad de Amazon, y Tesla se están expandiendo con más cautela, mientras que Uber ha abandonado el desarrollo de su propio sistema autónomo.