In het district Yizhuang in Peking zijn voertuigen zonder bestuurder zo gewoon geworden dat de lokale bevolking waarschijnlijk niet eens meer de moeite neemt om oogcontact met ze te maken. Robotaxis weven door het verkeer tussen gewone auto's, terwijl autonome bezorgbusjes langs de binnenbaan glijden, vermoedelijk ieders parkeervaardigheden beoordelend.
Het district is een van China's testgebieden voor autonoom rijden geworden, met bedrijven zoals Baidu, WeRide en Pony.ai die commerciële robotaxi-diensten aanbieden binnen aangewezen gebieden. Een rit boeken vereist niet meer dan het openen van een app - binnen enkele minuten stopt er een robotaxi zonder iemand achter het stuur. Na het bevestigen van de reis op een touchscreen, voegt het voertuig zich in het drukke verkeer van Peking, navigerend tussen bussen, fietsers, scooters en voetgangers met de aarzeling die je verwacht van een robot die Chinees verkeer heeft gezien.
De technologie is nog in ontwikkeling, maar een grotere vraag doemt nu op: kunnen Chinese bedrijven robotaxis omvormen tot een andere sector die ze wereldwijd domineren, zoals ze hebben gedaan met elektrische voertuigen? China's autonome rijbedrijven hebben al een krachtig voordeel - het industriële ecosysteem dat hielp het land om te vormen tot 's werelds grootste EV-markt. In tegenstelling tot Tesla, dat veel van zijn technologie intern ontwerpt, is China's zelfrijdende industrie opgebouwd rond een netwerk van bedrijven. Gevestigde autofabrikanten zoals BYD, Chery, Geely en SAIC bouwen de auto's, terwijl specialistische bedrijven de software ontwikkelen.
Autonome voertuigen zijn afhankelijk van veel van dezelfde batterijen, sensoren, chips en boordcomputers als elektrische auto's. Omdat die toeleveringsketens al op enorme schaal bestaan, kunnen bedrijven technologie sneller en tegen lagere kosten ontwikkelen. "Wat je ziet is een tempo van innovatie en aanpassing in de Chinese EV-industrie dat volgens mij nergens anders ter wereld wordt geëvenaard," zegt Kyle Chan, een buitenlands beleidsfellow bij de Brookings Institution. "China's EV-capaciteit stopt daar niet. Het sijpelt eigenlijk door naar andere gerelateerde industrieën via wat ik overlappende technologische industriële ecosystemen noem."
Overheidsbeleid heeft ook een rol gespeeld, met proefprogramma's in verschillende steden die bedrijven toestaan de technologie op sommige openbare wegen te testen. Maar China biedt bedrijven die de technologie slimmer proberen te maken ook iets anders: complexe rijomstandigheden. Een enkele reis door Peking kan vereisen dat een autonoom voertuig omgaat met bussen, scooters, fietsers, voetgangers en onvoorspelbaar verkeer. "De verkeersomgeving hier in China is erg complex," vertelde Maeve Zhang, chief marketing officer bij WeRide, aan de BBC. Die diversiteit aan weggebruikers genereert enorme hoeveelheden gegevens om de software te helpen verbeteren.
Hoewel rijgegevens uit China nuttig zijn, zijn er in het buitenland andere uitdagende omstandigheden die een snelle uitbreiding naar overzeese markten kunnen belemmeren. "In het Midden-Oosten is de temperatuur erg hoog. In Zuidoost-Azië is er zware regen... en in Zwitserland kunnen de wintertemperaturen erg, erg laag zijn," zegt Zhang. Extreme temperaturen kunnen de batterijprestaties verminderen, terwijl zware regen, sneeuw en mist de camera's en sensoren verstoren waar autonome voertuigen op vertrouwen.
Robotaxis zijn slechts een onderdeel van China's autonome rijambities. QCraft past zijn autonome software toe op personenauto's, evenals op autonome bussen en bezorgvoertuigen. Het zegt dat zijn bussen al in meer dan 20 Chinese steden rijden en dat het uitbreidt naar het buitenland. "Het is veelbelovend aan de technologische kant dat het misschien de komende vijf, zeven, maximaal tien jaar in ieders leven zal komen," zegt James Yu, voorzitter en CEO van het bedrijf.
Chinese bedrijven breiden wereldwijd uit, en snel. Hun grootste commerciële concurrenten zijn in de VS. Waymo, Alphabet's robotaxi-bedrijf, blijft de commerciële leider, met betaalde bestuurdersloze diensten in verschillende Amerikaanse steden. Amazon-owned Zoox en Tesla breiden voorzichtiger uit, terwijl Uber de ontwikkeling van zijn eigen autonome technologie heeft gestaakt.