बीजिंग के यिझुआंग जिले में, ड्राइवर रहित वाहन इतने आम हो गए हैं कि स्थानीय लोग शायद अब उनसे आँख मिलाने की जहमत भी नहीं उठाते। रोबोटैक्सी सामान्य कारों के साथ ट्रैफ़िक में चलती हैं, जबकि स्वायत्त डिलीवरी वैन अंदर की लेन में ग्लाइड करती हैं, मानो बाकी सबकी पार्किंग कौशल का मूल्यांकन कर रही हों।

यह जिला चीन के स्वायत्त ड्राइविंग परीक्षण केंद्रों में से एक बन गया है, जहाँ बैदू, वीराइड और पोनी.एआई जैसी कंपनियाँ निर्दिष्ट क्षेत्रों में वाणिज्यिक रोबोटैक्सी सेवाएँ संचालित करती हैं। एक सवारी बुक करने के लिए बस एक ऐप खोलना होता है - मिनटों में, एक रोबोटैक्सी बिना किसी ड्राइवर के आ जाती है। टचस्क्रीन पर यात्रा की पुष्टि करने के बाद, वाहन बीजिंग के घने ट्रैफ़िक में शामिल हो जाता है, बसों, साइकिल सवारों, स्कूटरों और पैदल चलने वालों को उस झिझक के साथ नेविगेट करता है जो एक रोबोट से उम्मीद की जाती है जिसने चीनी ट्रैफ़िक देखा हो।

तकनीक अभी भी विकसित हो रही है, लेकिन अब एक बड़ा सवाल मंडरा रहा है: क्या चीनी कंपनियाँ रोबोटैक्सी को एक और क्षेत्र बना सकती हैं जिसमें वे वैश्विक स्तर पर हावी हों, जैसा उन्होंने इलेक्ट्रिक वाहनों के साथ किया है? चीन की स्वायत्त ड्राइविंग कंपनियों के पास पहले से ही एक शक्तिशाली लाभ है - औद्योगिक पारिस्थितिकी तंत्र जिसने देश को दुनिया का सबसे बड़ा ईवी बाजार बनाने में मदद की। टेस्ला के विपरीत, जो अपनी अधिकांश तकनीक इन-हाउस डिज़ाइन करता है, चीन का स्व-ड्राइविंग उद्योग कंपनियों के एक नेटवर्क के आसपास बना है। बीवाईडी, चेरी, गीली और एसएआईसी सहित स्थापित कार निर्माता कारों का निर्माण करते हैं, जबकि विशेषज्ञ फर्म सॉफ्टवेयर विकसित करती हैं।

स्वायत्त वाहन इलेक्ट्रिक कारों के समान कई बैटरी, सेंसर, चिप्स और ऑनबोर्ड कंप्यूटर पर निर्भर करते हैं। क्योंकि वे आपूर्ति श्रृंखलाएँ पहले से ही बड़े पैमाने पर मौजूद हैं, कंपनियाँ तेज़ी से और कम लागत पर तकनीक विकसित कर सकती हैं। "आप चीनी ईवी उद्योग में नवाचार और अनुकूलन की एक गति देखते हैं जो मुझे नहीं लगता कि दुनिया में कहीं और मेल खाती है," ब्रुकिंग्स इंस्टीट्यूशन में एक विदेश नीति फेलो काइल चैन कहते हैं। "चीन की ईवी क्षमता वहाँ नहीं रुकती। यह वास्तव में अन्य संबंधित उद्योगों में फैल जाती है जिसे मैं ओवरलैपिंग टेक इंडस्ट्रियल इकोसिस्टम कहता हूँ।"

सरकारी नीति ने भी भूमिका निभाई है, कई शहरों में पायलट प्रोग्राम कंपनियों को कुछ सार्वजनिक सड़कों पर तकनीक का परीक्षण करने की अनुमति देते हैं। लेकिन चीन उन फर्मों को कुछ और भी प्रदान करता है जो तकनीक को स्मार्ट बनाने की कोशिश कर रही हैं: जटिल ड्राइविंग स्थितियाँ। बीजिंग के माध्यम से एक एकल यात्रा के लिए एक स्वायत्त वाहन को बसों, स्कूटरों, साइकिल सवारों, पैदल चलने वालों और अप्रत्याशित ट्रैफ़िक से निपटना पड़ सकता है। "यहाँ चीन में ट्रैफ़िक का माहौल बहुत जटिल है," वीराइड की मुख्य विपणन अधिकारी मेव झांग ने बीबीसी को बताया। सड़क उपयोगकर्ताओं की वह विविधता सॉफ्टवेयर को बेहतर बनाने में मदद करने के लिए भारी मात्रा में डेटा उत्पन्न करती है।

हालाँकि चीन से ड्राइविंग डेटा उपयोगी है, विदेशों में अन्य चुनौतीपूर्ण स्थितियाँ हैं जो विदेशी बाजारों में किसी भी तीव्र विस्तार में बाधा डाल सकती हैं। "मध्य पूर्व में, तापमान बहुत अधिक है। दक्षिण पूर्व एशिया में, भारी बारिश होती है... और स्विट्जरलैंड में, सर्दियों का तापमान बहुत, बहुत कम हो सकता है," झांग कहते हैं। अत्यधिक तापमान बैटरी प्रदर्शन को कम कर सकता है, जबकि भारी बारिश, बर्फ और कोहरा उन कैमरों और सेंसरों में हस्तक्षेप करते हैं जिन पर स्वायत्त वाहन निर्भर करते हैं।

रोबोटैक्सी चीन की स्वायत्त ड्राइविंग महत्वाकांक्षाओं का केवल एक हिस्सा हैं। क्यूक्राफ्ट अपने स्वायत्त सॉफ्टवेयर को यात्री कारों के साथ-साथ स्वायत्त बसों और डिलीवरी वाहनों पर लागू कर रहा है। इसका कहना है कि इसकी बसें पहले से ही 20 से अधिक चीनी शहरों में संचालित होती हैं और यह विदेशों में विस्तार कर रहा है। "यह तकनीकी पक्ष पर बहुत आशाजनक है कि शायद अगले पाँच, सात, अधिकतम दस वर्षों में, यह सभी के जीवन में आ जाएगा," कंपनी के अध्यक्ष और मुख्य कार्यकारी अधिकारी जेम्स यू कहते हैं।

चीनी कंपनियाँ वैश्विक स्तर पर और तेज़ी से विस्तार कर रही हैं। उनके सबसे बड़े वाणिज्यिक प्रतिस्पर्धी अमेरिका में हैं। वेमो, अल्फाबेट का रोबोटैक्सी व्यवसाय, कई अमेरिकी शहरों में भुगतान वाली ड्राइवर रहित सेवाएँ संचालित करते हुए वाणिज्यिक नेता बना हुआ है। अमेज़ॅन के स्वामित्व वाला ज़ूक्स और टेस्ला अधिक सावधानी से विस्तार कर रहे हैं, जबकि उबर ने अपने स्वयं के स्वायत्त विकास को छोड़ दिया है।