在北京亦庄，无人驾驶车辆已经变得如此常见，以至于当地人可能都懒得跟它们眼神交流了。无人出租车在普通车流中穿梭，自动驾驶送货车沿着内侧车道滑行，大概在暗中评判其他人的停车技术。

该区已成为中国自动驾驶的测试场之一，百度、文远知行和小马智行等公司在指定区域内运营商业无人出租车服务。叫车只需打开一个应用——几分钟内，一辆无人出租车就会停在你面前，方向盘后空无一人。在触摸屏上确认行程后，车辆汇入北京拥挤的车流，在公交车、自行车、电动车和行人中穿行，带着那种你预料中见过中国交通的机器人会有的犹豫。

技术仍在进化，但一个更大的问题浮现：中国公司能否像在电动汽车领域那样，将无人出租车变成另一个全球主导的行业？中国的自动驾驶公司已经拥有一个强大优势——帮助中国成为全球最大电动汽车市场的工业生态系统。与特斯拉大部分技术内部设计不同，中国的自动驾驶行业围绕一个公司网络构建。比亚迪、奇瑞、吉利和上汽等老牌车企负责造车，而专业公司开发软件。

自动驾驶汽车依赖许多与电动汽车相同的电池、传感器、芯片和车载计算机。由于这些供应链已经大规模存在，公司可以更快、更低成本地开发技术。“你看到的是中国电动汽车行业创新和适应的速度，我认为世界上任何其他地方都无法匹敌，”布鲁金斯学会外交政策研究员Kyle Chan说。“中国的电动汽车能力不止于此。它实际上通过我称之为重叠技术工业生态系统的东西溢出到其他相关行业。”

政府政策也发挥了作用，多个城市的试点项目允许公司在一些公共道路上测试技术。但中国还为试图让技术更智能的公司提供了别的东西：复杂的驾驶条件。在北京单程行驶可能需要自动驾驶汽车应对公交车、电动车、自行车、行人和不可预测的交通。“中国的交通环境非常复杂，”文远知行首席营销官Maeve Zhang告诉BBC。这种道路使用者的多样性产生了大量数据，有助于改进软件。

尽管来自中国的驾驶数据很有用，但国外还有其他具有挑战性的条件可能阻碍海外市场的快速扩张。“在中东，温度非常高。在东南亚，有大雨……而在瑞士，冬季温度可能非常非常低，”Zhang说。极端温度会降低电池性能，而大雨、雪和雾会干扰自动驾驶汽车依赖的摄像头和传感器。

无人出租车只是中国自动驾驶雄心的一部分。轻舟智航将其自动驾驶软件应用于乘用车、自动驾驶公交车和送货车。它表示其公交车已在超过20个中国城市运营，并正在向海外扩张。“从技术方面看，未来5年、7年，最多10年，它很可能进入每个人的生活，”公司董事长兼首席执行官James Yu说。

中国公司正在快速全球扩张。它们最大的商业竞争对手在美国。Alphabet的无人出租车业务Waymo仍是商业领导者，在美国多个城市运营付费无人驾驶服务。亚马逊旗下的Zoox和特斯拉正在更谨慎地扩张，而优步已放弃开发自己的自动驾驶技术。