В районе Ичжуан в Пекине беспилотные автомобили стали настолько привычными, что местные жители, вероятно, даже не утруждают себя зрительным контактом с ними. Роботакси лавируют в потоке машин вместе с обычными автомобилями, а автономные фургоны доставки скользят по внутренней полосе, предположительно оценивая навыки парковки всех остальных.

Район стал одной из китайских испытательных площадок для автономного вождения, где такие компании, как Baidu, WeRide и Pony.ai, эксплуатируют коммерческие сервисы роботакси на выделенных территориях. Заказать поездку — проще простого: открываешь приложение, и через несколько минут подъезжает роботакси без водителя. После подтверждения маршрута на сенсорном экране автомобиль вливается в плотный пекинский трафик, маневрируя среди автобусов, велосипедистов, скутеров и пешеходов с той нерешительностью, которую вы ожидаете от робота, видевшего китайское дорожное движение.

Технология всё ещё развивается, но сейчас возникает более важный вопрос: смогут ли китайские компании превратить роботакси в ещё один сектор, где они доминируют в мире, как это произошло с электромобилями? Китайские компании по автономному вождению уже имеют мощное преимущество — промышленную экосистему, которая помогла превратить страну в крупнейший в мире рынок электромобилей. В отличие от Tesla, которая разрабатывает большую часть своей технологии внутри компании, китайская индустрия беспилотных автомобилей построена вокруг сети компаний. Устоявшиеся автопроизводители, включая BYD, Chery, Geely и SAIC, строят автомобили, а специализированные фирмы разрабатывают программное обеспечение.

Автономные автомобили полагаются на многие из тех же батарей, датчиков, чипов и бортовых компьютеров, что и электромобили. Поскольку эти цепочки поставок уже существуют в огромных масштабах, компании могут разрабатывать технологии быстрее и с меньшими затратами. «Вы наблюдаете темпы инноваций и адаптации в китайской индустрии электромобилей, которые, я думаю, не имеют аналогов нигде в мире», — говорит Кайл Чан, научный сотрудник по внешней политике в Brookings Institution. «Мощности Китая в области электромобилей не ограничиваются этим. Они перетекают в другие смежные отрасли через то, что я называю перекрывающимися технологическими промышленными экосистемами».

Государственная политика также сыграла свою роль: пилотные программы в нескольких городах позволяют компаниям тестировать технологию на некоторых дорогах общего пользования. Но Китай предлагает кое-что ещё для компаний, пытающихся сделать технологию умнее: сложные дорожные условия. Одна поездка по Пекину может потребовать от автономного автомобиля взаимодействия с автобусами, скутерами, велосипедистами, пешеходами и непредсказуемым трафиком. «Транспортная среда здесь, в Китае, очень сложная», — сказала BBC Мэйв Чжан, директор по маркетингу WeRide. Такое разнообразие участников дорожного движения генерирует огромные объёмы данных, помогающих улучшить программное обеспечение.

Хотя данные о вождении из Китая полезны, за рубежом существуют другие сложные условия, которые могут помешать быстрому расширению на внешних рынках. «На Ближнем Востоке температура очень высокая. В Юго-Восточной Азии идут сильные дожди... а в Швейцарии зимние температуры могут быть очень, очень низкими», — говорит Чжан. Экстремальные температуры могут снизить производительность батарей, а сильный дождь, снег и туман мешают работе камер и датчиков, на которые полагаются автономные автомобили.

Роботакси — лишь одна часть китайских амбиций в области автономного вождения. QCraft применяет своё автономное программное обеспечение для легковых автомобилей, а также для автономных автобусов и фургонов доставки. Компания утверждает, что её автобусы уже работают в более чем 20 китайских городах и расширяются за рубежом. «Это очень многообещающе с точки зрения технологии: возможно, в ближайшие пять, семь, максимум десять лет она войдёт в жизнь каждого», — говорит Джеймс Ю, председатель и главный исполнительный директор компании.

Китайские компании расширяются по всему миру, и быстро. Их главные коммерческие конкуренты находятся в США. Waymo, бизнес роботакси Alphabet, остаётся коммерческим лидером, предоставляя платные беспилотные услуги в нескольких городах США. Принадлежащие Amazon Zoox и Tesla расширяются более осторожно, в то время как Uber отказался от разработки собственного автономного