Este o după-amiază la începutul lunii mai, iar Charlie Barrett și-a parcat pickup-ul într-o refugiu de pe un drum județean la câteva sute de metri de Black River, în sudul statului New Mexico, la doar o milă de locul unde se varsă în râul Pecos. S-a oprit pentru a instala o cameră video care detectează căldura și gazele invizibile pentru ochiul liber, pentru a verifica emisiile de la o operațiune petrolieră și de gaze din apropiere.

Coborând din camion, Barrett găsește refugiul noroios și presărat cu bălți – o anomalie în timpul unei secete prelungite. O bucată cenușie de sare, de mărimea unei mingi de medicină, stă lângă o baltă de noroi presărată cu cristale strălucitoare, albe. „Din păcate, acest lucru este destul de comun”, a spus el. „De asemenea, este destul de periculos.” Se părea că cineva aruncase apă uzată din câmpul petrolier – cunoscută și sub numele de apă produsă – în refugiu. Acest produs secundar extrem de salin și toxic al producției de petrol și gaze conține un amestec de compuși petrolieri și substanțe chimice din câmpul petrolier. Apa produsă poate fi și radioactivă. Barrett a spus că se teme că oamenii vor conduce fără să știe prin noroi sau vor ieși de pe drum și vor merge prin el.

Toată ziua, în fiecare zi, sute de camioane semi-remorcă transportă apa produsă toxică de la locurile sondelor la stațiile de eliminare de-a lungul autostrăzilor și drumurilor secundare din acest colț îndepărtat al statului New Mexico. Acea apă este un produs secundar nedorit al dezvoltării petrolului și gazelor. Mai mult de trei barili de apă uzată ies din pământ pentru fiecare baril de petrol extras, în medie, în New Mexico. Pe măsură ce producția de combustibili fosili a crescut vertiginos în bazinul Permian, cantitatea de apă produsă a urmat. În plus, raportul apă-petrol crește pe măsură ce sondele și câmpurile petroliere îmbătrânesc – un proces cunoscut sub numele de „epuizare prin apă”.

Reglementările statului New Mexico interzic utilizarea apei produse pentru orice altceva în afara câmpului petrolier. Acest lucru a dus la o industrie paralelă dedicată colectării, transportului și reinjectării apei produse adânc în subteran. Aceasta, la rândul său, a dus la o creștere a activității seismice în regiune, precum și la erupții dramatice care aruncă apă toxică atunci când puțurile de injecție eșuează.

Barrett lucrează pentru organizația de supraveghere a industriei Oilfield Witness ca termograf, folosind o cameră termică pentru a măsura emisiile gazoase de la echipamentele din câmpul petrolier. În timp ce se pregătea să înregistreze, camioanele cu apă produsă huruiau pe sub un cer fără nori. Barrett a început să filmeze. „Oh, Doamne, este îngrozitor”, a spus el. Pe ecranul său mic, în nuanțe ondulate, colorate ca bomboanele, camera a dezvăluit semnăturile termice ale trei flăcări active lângă o casă. „Avem o casă a unei persoane aici și apoi această mizerie… toate producând CO2 și metan și alți compuși organici volatili, suflând direct în casa lor”, a spus el, privind prin vizor. „Iisuse, omule. Este ridicol.”

Când a vizionat filmarea mai târziu pe un ecran mai mare, a găsit o altă flacără aprinsă în videoclip, pe lângă primele trei. O singură filmare – patru flăcări. Aceasta în ciuda faptului că New Mexico a interzis aproape toate flăcările din 2022. Companiile ard – sau „flăcăresc” – gazul natural din câteva motive, inclusiv: nu îndeplinește specificațiile; este suprapresurizat într-o conductă; sau este necesar pentru întreținerea echipamentelor. Deși mai bun pentru climă decât evacuarea gazului nearse în atmosferă, flăcărarea produce totuși dioxid de carbon și alți poluanți toxici.

Mai târziu, Barrett a stat pe un bolovan mic lângă o cotitură liniștită a râului Pecos, vorbind despre munca sa. Râul gâlgâia; libelulele pluteau, iar iarba foșnea în timp ce mai multe camioane din câmpul petrolier huruiau pe un pod din apropiere, un memento că Barrett stătea într-unul dintre cele mai prolifice bazine de combustibili fosili de pe planetă. „Este nasol”, a spus el. „Este un râu frumos în mijlocul unui peisaj infernal.”

Cu câteva luni mai devreme, ultima dată când Barrett a vizitat acest loc, a găsit depozite de sare acoperind pământul dintre pod și malul râului. „Adică, tot drumul era inundat”, a spus el. „Nu am putut confirma într-un fel sau altul dacă a fost o scurgere reală de apă produsă”, a adăugat el, dar există puține alte posibilități.

O astfel de scurgere ar reprezenta o altă e