Det är en eftermiddag i början av maj, och Charlie Barrett har parkerat sin pickup vid en avtagsväg längs en landsväg några hundra meter från Black River i södra New Mexico, bara en mile från platsen där den mynnar ut i Pecos River. Han har stannat för att sätta upp en videokamera som upptäcker värme och gaser som är osynliga för ögat för att kontrollera utsläpp vid en närliggande olje- och gasanläggning.

När Barrett kliver ur bilen finner han att avtagsvägen är lerig och prickad av pussar – en anomali under en pågående torka. En grå saltklump stor som en medicinboll ligger nära en lerpuss fläckad med skimrande vita kristaller. "Tyvärr är detta ganska vanligt", säger han. "Det är också ganska farligt." Det verkade som om någon hade dumpat oljefältsavloppsvatten – även känt som producerat vatten – vid avtagsvägen. Den extremt salta och toxiska biprodukten från olje- och gasproduktion innehåller en blandning av petroleumföreningar och oljefältskemikalier. Producerat vatten kan också vara radioaktivt. Barrett säger att han oroar sig för att människor omedvetet ska köra genom gyttjan eller stanna vid vägkanten och gå genom den.

Hela dagen, varje dag, transporterar hundratals lastbilar det toxiska producerade vattnet från brunnsplatser till deponeringsstationer längs motorvägar och småvägar i denna avlägsna del av New Mexico. Vattnet är en oönskad biprodukt av olje- och gasutveckling. I genomsnitt i New Mexico kommer mer än tre fat avloppsvatten upp ur marken för varje fat utvunnen olja. I takt med att fossilbränsleproduktionen har skjutit i höjden i Permiska bassängen har mängden producerat vatten följt efter. Dessutom ökar förhållandet mellan vatten och olja i takt med att brunnar och oljefält åldras – en process som kallas "watering out".

Delstatens regler i New Mexico förbjuder användning av producerat vatten utanför oljefältet. Detta har lett till en parallell industri som ägnar sig åt att samla in, transportera och återinjicera producerat vatten djupt under jorden. Det har i sin tur lett till en ökning av seismisk aktivitet i regionen, liksom dramatiska utblåsningar som sprutar ut toxiskt vatten när injektionsbrunnar misslyckas.

Barrett arbetar för industrins vakthund Oilfield Witness som termograf, och använder en värmekamera för att mäta gasformiga utsläpp från oljefältsutrustning. Medan han ställer in sig för att spela in, dundrar lastbilar med producerat vatten förbi under en molnfri himmel. Barrett börjar filma. "Åh, herregud, det är för jävligt", säger han. På den lilla skärmen, i vågiga, godisfärgade nyanser, avslöjar kameran värmesignaturerna från tre aktiva facklor nära ett hus. "Här har vi en persons hem och sedan denna röra ... allt producerar CO2 och metan och andra flyktiga organiska föreningar som blåser rakt in i deras hem", säger han och tittar genom sökaren. "Jesus, man. Det är löjligt."

När han senare tittade på filmen på en större skärm hittade han ytterligare en tänd fackla i videon, utöver de första tre. Ett skott – fyra facklor. Detta trots att New Mexico har förbjudit nästan all fackling sedan 2022. Företag bränner av – eller "facklar" – naturgas av några anledningar, bland annat: den uppfyller inte specifikationerna; den är övertrycksatt i en pipeline; eller så krävs det för utrustningsunderhåll. Även om det är bättre för klimatet än att släppa ut obränd gas i atmosfären, producerar fackling fortfarande koldioxid och andra toxiska föroreningar.

Senare satt Barrett på en liten stenblock vid en tyst krök av Pecos River och pratade om sitt arbete. Floden porlade; trollsländor svävade, och gräset prasslade när fler oljefältslastbilar dundrade över en närliggande bro – en påminnelse om att Barrett satt i en av planetens mest produktiva fossila bränslebassänger. "Det suger", säger han. "Det är en vacker flod mitt i ett helvete."

Flera månader tidigare, sista gången Barrett besökte denna plats, fann han saltavlagringar som täckte marken mellan bron och flodbanken. "Jag menar, hela vägen var översvämmad", säger han. "Vi kunde inte bekräfta på ena eller andra sättet om det var ett faktiskt utsläpp av producerat vatten", tillägger han, men det finns få andra möjligheter.

Ett sådant utsläpp skulle utgöra ytterligare en