Ранний майский полдень, и Чарли Барретт припарковал свой пикап на обочине вдоль окружной дороги в нескольких сотнях футов от реки Блэк-Ривер на юге Нью-Мексико, всего в миле от того места, где она впадает в реку Пекос. Он остановился, чтобы установить видеокамеру, которая обнаруживает невидимые глазу тепло и газы, чтобы проверить выбросы на близлежащем нефтегазовом объекте.

Выйдя из грузовика, Барретт обнаружил, что обочина грязная и усеяна лужами — аномалия во время продолжающейся засухи. Серый кусок соли размером с медицинбол лежит рядом с грязной лужей, испещрённой мерцающими белыми кристаллами. «К сожалению, это довольно распространено, — сказал он. — Это также довольно опасно». Похоже, кто-то сбросил на обочину нефтепромысловые сточные воды — также известные как попутно добываемая вода. Чрезвычайно солёный и токсичный побочный продукт добычи нефти и газа содержит смесь нефтяных соединений и нефтепромысловых химикатов. Попутная вода может быть радиоактивной. Барретт сказал, что беспокоится, что люди будут неосознанно проезжать через эту грязь или съезжать с дороги и ходить по ней.

Весь день, каждый день сотни полуприцепов перевозят токсичную попутную воду с месторождений на станции утилизации по шоссе и просёлочным дорогам этого дальнего уголка Нью-Мексико. Эта вода — нежелательный побочный продукт разработки нефти и газа. В среднем в Нью-Мексико из земли извлекается более трёх баррелей сточных вод на каждый баррель добытой нефти. По мере стремительного роста добычи ископаемого топлива в Пермском бассейне количество попутной воды также росло. Кроме того, соотношение воды и нефти увеличивается по мере старения скважин и месторождений — процесс, известный как «обводнение».

Правила штата Нью-Мексико запрещают использование попутной воды для чего-либо за пределами нефтяного месторождения. Это привело к появлению параллельной отрасли, занимающейся сбором, транспортировкой и закачкой попутной воды глубоко под землю. Это, в свою очередь, привело к росту сейсмической активности в регионе, а также к драматическим выбросам, извергающим токсичную воду, когда нагнетательные скважины выходят из строя.

Барретт работает в отраслевой наблюдательной организации Oilfield Witness термографом, используя тепловизионную камеру для измерения газообразных выбросов от нефтепромыслового оборудования. Пока он настраивался на запись, мимо прогрохотали грузовики с попутной водой под безоблачным небом. Барретт начал снимать. «О, чёрт, это чертовски ужасно», — сказал он. На его маленьком экране, в волнистых, конфетно-ярких оттенках, камера показала тепловые сигнатуры трёх активных факелов рядом с домом. «Здесь дом человека, а затем этот бардак… всё производит CO2, метан и другие летучие органические соединения, которые дуют прямо в его дом», — сказал он, глядя в видоискатель. «Господи, чувак. Это смешно».

Когда он позже посмотрел запись на большом экране, он обнаружил ещё один горящий факел в видео, в дополнение к первым трём. Один кадр — четыре факела. И это несмотря на то, что Нью-Мексико запретил почти всё факельное сжигание с 2022 года. Компании сжигают — или «факелят» — природный газ по нескольким причинам, включая: он не соответствует спецификациям; он перегружен давлением в трубопроводе; или это требуется для обслуживания оборудования. Хотя это лучше для климата, чем выпуск несожжённого газа в атмосферу, факельное сжигание всё равно производит углекислый газ и другие токсичные загрязнители.

Позже Барретт сидел на небольшом валуне у тихого изгиба реки Пекос, рассказывая о своей работе. Река журчала; стрекозы парили, и травы шелестели, пока всё больше нефтепромысловых грузовиков грохотало по близлежащему мосту — напоминание о том, что Барретт сидит в одном из самых продуктивных бассейнов ископаемого топлива на планете. «Это отстой, — сказал он. — Это красивая река посреди адского пейзажа».

Несколько месяцев ранее, когда Барретт в последний раз посещал это место, он обнаружил солевые отложения, покрывающие землю между мостом и берегом реки. «Я имею в виду, вся дорога была затоплена, — сказал он. — Мы не могли подтвердить ни то, ни другое, была ли это фактическая утечка попутной воды», — добавил он, но есть мало других возможностей.

Такая утечка представляла бы ещё одну э