É uma tarde do início de maio, e Charlie Barrett estacionou sua picape em um acostamento ao longo de uma estrada municipal a algumas centenas de metros do Rio Black, no sul do Novo México, a apenas uma milha de onde ele deságua no Rio Pecos. Ele parou para montar uma câmera de vídeo que detecta calor e gases invisíveis a olho nu para verificar emissões em uma operação de petróleo e gás nas proximidades.

Ao sair do caminhão, Barrett encontra o acostamento lamacento e salpicado de poças — uma anomalia durante uma seca em curso. Um pedaço cinza de sal do tamanho de uma bola de medicine ball repousa perto de uma poça de lama salpicada de cristais brancos cintilantes. "Infelizmente, isso é bem comum", disse ele. "Também é bastante perigoso." Parecia que alguém havia despejado água residual do campo petrolífero — também conhecida como água produzida — no acostamento. O subproduto extremamente salino e tóxico da produção de petróleo e gás carrega uma mistura de compostos petrolíferos e produtos químicos do campo petrolífero. A água produzida também pode ser radioativa. Barrett disse que teme que as pessoas dirijam inadvertidamente pela lama ou saiam da estrada e caminhem por ela.

Todos os dias, o dia todo, centenas de caminhões semirreboques transportam a água produzida tóxica dos poços para estações de descarte ao longo das rodovias e estradas secundárias desse canto remoto do Novo México. Essa água é um subproduto indesejado do desenvolvimento de petróleo e gás. Mais de três barris de água residual saem do solo para cada barril de petróleo extraído, em média, no Novo México. À medida que a produção de combustíveis fósseis disparou na Bacia do Permiano, a quantidade de água produzida acompanhou. Além disso, a proporção água-petróleo aumenta à medida que poços e campos petrolíferos envelhecem — um processo conhecido como "watering out".

As regras do estado do Novo México proíbem o uso de água produzida para qualquer coisa fora do campo petrolífero. Isso levou a uma indústria paralela dedicada a coletar, transportar e reinjetar água produzida profundamente no subsolo. Isso, por sua vez, levou a um aumento na atividade sísmica na região, bem como a explosões dramáticas que jorram água tóxica quando poços de injeção falham.

Barrett trabalha para o vigilante da indústria Oilfield Witness como termógrafo, usando uma câmera térmica para medir emissões gasosas de equipamentos de campo petrolífero. Enquanto ele se preparava para gravar, caminhões de água produzida passavam sob um céu sem nuvens. Barrett começou a filmar. "Ah, cara, isso é terrivelmente ruim", disse ele. Em sua pequena tela, em tons ondulados e cores vivas, a câmera revelou as assinaturas de calor de três flares ativos perto de uma casa. "Tem a casa de uma pessoa aqui e então essa bagunça… tudo produzindo CO2 e metano e outros compostos orgânicos voláteis, soprando direto para dentro da casa deles", disse ele, olhando pelo visor. "Jesus, cara. É ridículo."

Quando ele olhou as imagens mais tarde em uma tela maior, encontrou outro flare aceso no vídeo, além dos três primeiros. Uma tomada — quatro flares. Isso apesar do fato de que o Novo México proibiu quase toda a queima de gás desde 2022. As empresas queimam — ou "flare" — o gás natural por algumas razões, incluindo: não atende às especificações; está sobrepressurizado em um gasoduto; ou é necessário para manutenção de equipamentos. Embora seja melhor para o clima do que ventilar gás não queimado na atmosfera, a queima ainda produz dióxido de carbono e outros poluentes tóxicos.

Mais tarde, Barrett sentou-se em uma pequena pedra ao longo de uma curva tranquila do Rio Pecos, falando sobre seu trabalho. O rio gorgolejava; libélulas pairavam, e as gramíneas farfalhavam enquanto mais caminhões do campo petrolífero passavam sobre uma ponte próxima, um lembrete de que Barrett estava sentado em uma das bacias de combustíveis fósseis mais prolíficas do planeta. "É uma merda", disse ele. "É um rio bonito no meio de um inferno."

Vários meses antes, na última vez que Barrett visitou este local, ele encontrou depósitos de sal cobrindo o chão entre a ponte e a margem do rio. "Quero dizer, a estrada inteira estava inundada", disse ele. "Não pudemos confirmar de uma forma ou de outra se foi um vazamento real de água produzida", acrescentou, mas há poucas outras possibilidades.

Tal vazamento representaria outro e