Es una tarde de principios de mayo, y Charlie Barrett ha estacionado su camioneta en un apartadero a lo largo de un camino rural a unos cientos de pies del río Black en el sur de Nuevo México, a solo una milla de donde desemboca en el río Pecos. Se ha detenido para instalar una cámara de video que detecta calor y gases invisibles al ojo para verificar las emisiones en una operación de petróleo y gas cercana.

Al bajar de la camioneta, Barrett encuentra el apartadero embarrado y salpicado de charcos, una anomalía durante una sequía en curso. Un trozo gris de sal del tamaño de un balón medicinal yace cerca de un charco de lodo salpicado de cristales blancos y brillantes. "Desafortunadamente, esto es bastante común", dijo. "También es bastante peligroso". Parecía que alguien había vertido agua residual de campos petroleros, también conocida como agua producida, en el apartadero. El subproducto extremadamente salino y tóxico de la producción de petróleo y gas conlleva una mezcla de compuestos petrolíferos y químicos de campos petroleros. El agua producida también puede ser radiactiva. Barrett dijo que le preocupa que la gente conduzca sin saberlo a través del lodo o se salga de la carretera y camine por él.

Todo el día, todos los días, cientos de camiones semi remolque transportan el agua producida tóxica desde los sitios de pozos hasta las estaciones de eliminación a lo largo de las carreteras y caminos secundarios de este rincón lejano de Nuevo México. Esa agua es un subproducto no deseado del desarrollo de petróleo y gas. Más de tres barriles de agua residual salen del suelo por cada barril de petróleo extraído, en promedio en Nuevo México. A medida que la producción de combustibles fósiles se ha disparado en la cuenca del Pérmico, la cantidad de agua producida ha seguido el mismo ritmo. Además, la relación agua-petróleo aumenta a medida que envejecen los pozos y los campos petroleros, un proceso conocido como "agotamiento por agua".

Las reglas del estado de Nuevo México prohíben el uso de agua producida para cualquier cosa fuera del campo petrolero. Esto ha llevado a una industria paralela dedicada a recolectar, transportar y reinyectar agua producida en las profundidades del subsuelo. Eso, a su vez, ha provocado un aumento en la actividad sísmica en la región, así como reventones dramáticos que arrojan agua tóxica cuando fallan los pozos de inyección.

Barrett trabaja para el vigilante de la industria Oilfield Witness como termógrafo, utilizando una cámara térmica para medir las emisiones gaseosas de los equipos de los campos petroleros. Mientras se preparaba para grabar, los camiones de agua producida retumbaban bajo un cielo sin nubes. Barrett comenzó a filmar. "Oh, hombre, eso es jodidamente terrible", dijo. En su pequeña pantalla, en tonos ondulados y coloridos como caramelos, la cámara reveló las firmas de calor de tres antorchas activas cerca de una casa. "Aquí hay la casa de una persona y luego este desastre... todo produciendo CO2 y metano y otros compuestos orgánicos volátiles, soplando directamente hacia su casa", dijo, mirando a través del visor. "Jesús, hombre. Es ridículo".

Cuando vio el metraje más tarde en una pantalla más grande, encontró otra antorcha encendida en el video, además de las primeras tres. Una toma: cuatro antorchas. Esto a pesar de que Nuevo México ha prohibido casi toda la quema de gas desde 2022. Las compañías queman o "hacen flaring" del gas natural por varias razones, entre ellas: no cumple con las especificaciones; tiene exceso de presión en un oleoducto; o se requiere para el mantenimiento del equipo. Aunque es mejor para el clima que ventear gas sin quemar a la atmósfera, la quema de gas aún produce dióxido de carbono y otros contaminantes tóxicos.

Más tarde, Barrett se sentó en una pequeña roca junto a un recodo tranquilo del río Pecos, hablando de su trabajo. El río gorgoteaba; las libélulas revoloteaban y la hierba susurraba mientras más camiones de campos petroleros retumbaban sobre un puente cercano, un recordatorio de que Barrett estaba sentado en una de las cuencas de combustibles fósiles más prolíficas del planeta. "Apesta", dijo. "Es un río hermoso en medio de un paisaje infernal".

Varios meses antes, la última vez que Barrett visitó este lugar, encontró depósitos de sal cubriendo el suelo entre el puente y la orilla del río. "Quiero decir, todo el camino estaba inundado", dijo. "No pudimos confirmar de una forma u otra si eso fue un derrame real de agua producida", agregó, pero hay pocas otras posibilidades.

Tal derrame representaría otro e