Jest wczesne majowe popołudnie, a Charlie Barrett zaparkował swojego pickupa na poboczu przy drodze powiatowej kilkaset stóp od Black River w południowym Nowym Meksyku, zaledwie milę od miejsca, gdzie wpada do rzeki Pecos. Zatrzymał się, aby ustawić kamerę wideo wykrywającą ciepło i gazy niewidoczne dla oka, by sprawdzić emisje w pobliskim zakładzie naftowo-gazowym.

Wysiadając z ciężarówki, Barrett stwierdza, że pobocze jest błotniste i usiane kałużami – anomalia podczas trwającej suszy. Szary kawałek soli wielkości piłki lekarskiej leży obok błotnistej kałuży usianej lśniącymi, białymi kryształkami. „Niestety, to dość powszechne” – powiedział. „Jest też całkiem niebezpieczne”. Wyglądało na to, że ktoś wyrzucił na pobocze wodę z odwiertów naftowych – znaną również jako woda wydobywana. Ten skrajnie zasolony i toksyczny produkt uboczny wydobycia ropy i gazu zawiera mieszankę związków ropopochodnych i chemikaliów stosowanych w przemyśle naftowym. Woda wydobywana może być również radioaktywna. Barrett mówi, że martwi się, że ludzie nieświadomie przejadą przez to błoto lub zjadą z drogi i będą przez nie chodzić.

Cały dzień, każdego dnia, setki ciężarówek przewozi toksyczną wodę wydobywaną z miejsc wydobycia do stacji utylizacji wzdłuż autostrad i bocznych dróg w tym odległym zakątku Nowego Meksyku. Ta woda jest niechcianym produktem ubocznym wydobycia ropy i gazu. W Nowym Meksyku średnio na każdą baryłkę wydobytej ropy przypada ponad trzy baryłki ścieków wydobywanych z ziemi. W miarę gwałtownego wzrostu wydobycia paliw kopalnych w Basenie Permskim ilość wody wydobywanej również wzrosła. Ponadto stosunek wody do ropy wzrasta wraz z wiekiem odwiertów i pól naftowych – proces znany jako „zalewanie się wodą”.

Przepisy stanu Nowy Meksyk zabraniają wykorzystywania wody wydobywanej do czegokolwiek poza polem naftowym. Doprowadziło to do powstania równoległego przemysłu zajmującego się gromadzeniem, transportem i ponownym wtłaczaniem wody wydobywanej głęboko pod ziemię. To z kolei doprowadziło do wzrostu aktywności sejsmicznej w regionie, a także dramatycznych wybuchów, które wyrzucają toksyczną wodę, gdy studnie zatłaczające zawiodą.

Barrett pracuje dla branżowego organu nadzoru Oilfield Witness jako termograf, używając kamery termowizyjnej do pomiaru emisji gazowych z urządzeń naftowych. Gdy przygotowywał się do nagrania, obok przejeżdżały ciężarówki z wodą wydobywaną pod bezchmurnym niebem. Barrett zaczął filmować. „O rany, to jest kurwa straszne” – powiedział. Na małym ekranie, w falistych, cukierkowych barwach, kamera ujawniła sygnatury cieplne trzech aktywnych pochodni przy domu. „Mamy tu dom człowieka, a potem ten bałagan… wszystko produkuje CO2, metan i inne lotne związki organiczne, które wieją prosto do jego domu” – powiedział, patrząc przez wizjer. „Jezu, człowieku. To absurdalne”.

Kiedy później obejrzał nagranie na większym ekranie, znalazł w filmie jeszcze jedną zapaloną pochodnię, oprócz pierwszych trzech. Jedno ujęcie – cztery pochodnie. I to pomimo faktu, że Nowy Meksyk zakazał niemal całego spalania gazu od 2022 roku. Firmy spalają – lub „flarują” – gaz ziemny z kilku powodów, m.in.: nie spełnia specyfikacji; jest nadciśnieniowy w rurociągu; lub jest wymagany do konserwacji sprzętu. Chociaż jest to lepsze dla klimatu niż uwalnianie niespalonego gazu do atmosfery, spalanie nadal produkuje dwutlenek węgla i inne toksyczne zanieczyszczenia.

Później Barrett siedział na małym głazie przy cichym zakolu rzeki Pecos, rozmawiając o swojej pracy. Rzeka bulgotała; ważki unosiły się, a trawy szeleściły, gdy kolejne ciężarówki z pola naftowego przejeżdżały przez pobliski most, przypominając, że Barrett siedzi w jednym z najbardziej produktywnych basenów paliw kopalnych na planecie. „To jest do bani” – powiedział. „To piękna rzeka w środku piekielnego krajobrazu”.

Kilka miesięcy wcześniej, gdy Barrett ostatni raz odwiedził to miejsce, znalazł osady soli pokrywające ziemię między mostem a brzegiem rzeki. „No cóż, cała droga była zalana” – powiedział. „Nie mogliśmy potwierdzić w żaden sposób, czy to był rzeczywisty wyciek wody wydobywanej” – dodał, ale jest niewiele innych możliwości.

Taki wyciek stanowiłby kolejny e