Es ist ein Nachmittag Anfang Mai, und Charlie Barrett hat seinen Pickup auf einem Parkstreifen entlang einer Landstraße ein paar hundert Fuß vom Black River im Süden New Mexicos geparkt, nur eine Meile von der Stelle entfernt, wo dieser in den Pecos River mündet. Er hat angehalten, um eine Videokamera aufzustellen, die Wärme und für das Auge unsichtbare Gase erkennt, um eine nahegelegene Öl- und Gasanlage auf Emissionen zu überprüfen.

Als Barrett aus dem Truck steigt, findet er den Parkstreifen matschig und übersät mit Pfützen – eine Anomalie während einer anhaltenden Dürre. Ein grauer Salzkumpen von der Größe eines Medizinballs liegt neben einer Schlammpfütze, die mit schimmernden weißen Kristallen gesprenkelt ist. „Leider ist das ziemlich häufig“, sagte er. „Es ist auch ziemlich gefährlich.“ Es schien, als hätte jemand Ölfeld-Abwasser – auch bekannt als Lagerstättenwasser – auf dem Parkstreifen abgeladen. Das extrem salzhaltige und giftige Nebenprodukt der Öl- und Gasförderung enthält eine Mischung aus Erdölverbindungen und Ölfeldchemikalien. Lagerstättenwasser kann auch radioaktiv sein. Barrett sagte, er mache sich Sorgen, dass Menschen unwissentlich durch den Schlamm fahren oder von der Straße abkommen und hindurchlaufen könnten.

Den ganzen Tag, jeden Tag, transportieren Hunderte von Sattelschleppern das giftige Lagerstättenwasser von den Bohrstellen zu Entsorgungsstationen entlang der Highways und Nebenstraßen in diesem abgelegenen Winkel New Mexicos. Dieses Wasser ist ein unerwünschtes Nebenprodukt der Öl- und Gasentwicklung. Im Durchschnitt kommen in New Mexico mehr als drei Barrel Abwasser pro Barrel gefördertes Öl aus dem Boden. Während die Produktion fossiler Brennstoffe im Permian Basin in die Höhe schnellte, stieg auch die Menge des Lagerstättenwassers. Zudem steigt das Wasser-Öl-Verhältnis mit zunehmendem Alter der Bohrlöcher und Ölfelder – ein Prozess, der als „watering out“ bekannt ist.

Die Vorschriften des Staates New Mexico verbieten die Nutzung von Lagerstättenwasser für alles außerhalb des Ölfelds. Dies hat zu einer parallelen Industrie geführt, die sich dem Sammeln, Transportieren und Wiedereinpressen von Lagerstättenwasser tief unter die Erde widmet. Das wiederum hat zu einem Anstieg der seismischen Aktivität in der Region geführt, sowie zu dramatischen Blowouts, die giftiges Wasser ausstoßen, wenn Injektionsbohrungen versagen.

Barrett arbeitet für die Industrie-Watchdog-Gruppe Oilfield Witness als Thermograf und verwendet eine Wärmebildkamera, um gasförmige Emissionen von Ölfeldausrüstung zu messen. Während er sich zum Aufnehmen einrichtete, rumpelten Lagerstättenwasser-LKWs unter einem wolkenlosen Himmel vorbei. Barrett begann zu filmen. „Oh, Mann, das ist verdammt schrecklich“, sagte er. Auf ihrem kleinen Bildschirm enthüllte die Kamera in welligen, bonbonfarbenen Tönen die Wärmesignaturen von drei aktiven Fackeln in der Nähe eines Hauses. „Hier ist das Zuhause einer Person und dann dieses Chaos … alles produziert CO2 und Methan und andere flüchtige organische Verbindungen, die direkt in ihr Haus blasen“, sagte er und blickte durch den Sucher. „Jesus, Mann. Das ist lächerlich.“

Als er sich das Material später auf einem größeren Bildschirm ansah, entdeckte er im Video eine weitere leuchtende Fackel zusätzlich zu den ersten drei. Eine Aufnahme – vier Fackeln. Dies trotz der Tatsache, dass New Mexico seit 2022 fast alle Abfackelungen verboten hat. Unternehmen verbrennen – oder „fackeln ab“ – Erdgas aus mehreren Gründen, darunter: Es entspricht nicht den Spezifikationen; es ist in einer Pipeline überdruckt; oder es ist für die Wartung der Ausrüstung erforderlich. Obwohl es für das Klima besser ist als das Ablassen von unverbranntem Gas in die Atmosphäre, erzeugt das Abfackeln immer noch Kohlendioxid und andere giftige Schadstoffe.

Später saß Barrett auf einem kleinen Felsen an einer ruhigen Biegung des Pecos River und sprach über seine Arbeit. Der Fluss gurgelte; Libellen schwebten, und das Gras raschelte, als weitere Ölfeld-LKWs über eine nahegelegene Brücke rumpelten – eine Erinnerung daran, dass Barrett in einem der produktivsten fossilen Brennstoffbecken des Planeten saß. „Es ist scheiße“, sagte er. „Es ist ein wunderschöner Fluss mitten in einer Höllenlandschaft.“

Einige Monate zuvor, bei seinem letzten Besuch an dieser Stelle, fand Barrett Salzablagerungen, die den Boden zwischen der Brücke und dem Flussufer bedeckten. „Ich meine, die ganze Straße war überflutet“, sagte er. „Wir konnten nicht mit Sicherheit sagen, ob das ein tatsächlicher Lagerstättenwasser-Austritt war“, fügte er hinzu, aber es gibt nur wenige andere Möglichkeiten.

Ein solcher Austritt würde ein weiteres e