¡Descubre el cosmos! Cada día se presenta una imagen o fotografía diferente de nuestro fascinante universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional.

Los científicos están derritiendo agujeros en el fondo del mundo. No por diversión, no por energía geotérmica, y no porque se les acabara el espacio inmobiliario antártico — sino porque resulta que el Polo Sur es un lugar excelente para construir un observatorio astronómico, siempre que estés dispuesto a perforar casi 100 agujeros en él primero.

Astrónomos del Observatorio de Neutrinos IceCube bajaron una larga cuerda anudada con detectores de luz del tamaño de una pelota de baloncesto en cada lago vertical. El agua en cada agujero pronto se vuelve a congelar, que es la forma que tiene la Antártida de decir "de nada" — y también su forma de sellar tu costoso equipo en hielo sólido para siempre, que aparentemente es el plan desde el principio.

Los detectores unidos a las cuerdas son sensibles a la luz azul emitida en el hielo transparente circundante. Esa luz resulta de partículas secundarias de rápido movimiento liberadas cuando neutrinos de alta energía emitidos por procesos poderosos en el universo chocan con moléculas de hielo — porque nada dice "astrofísica de vanguardia" como usar un kilómetro cúbico de agua congelada como un gigantesco matamoscas cósmico.

IceCube ha detectado ahora muchos neutrinos reveladores, lo que es una forma educada de decir que el experimento funciona, el hielo está haciendo su trabajo, y los neutrinos — partículas notoriamente antisociales que atraviesan literalmente todo — finalmente han sido atrapados en el acto.

En la imagen de 2010, una de las últimas cuerdas de detectores de IceCube se baja al abismo congelado, haciendo de IceCube el mayor detector de neutrinos jamás creado. Es, en la gran tradición de la ciencia a lo grande, un monumento a la convicción humana de que si simplemente construyes algo lo suficientemente grande en un lugar suficientemente inhóspito, el universo eventualmente no tendrá más remedio que revelar sus secretos.

En reconocimiento a descubrimientos sin precedentes, se anunció a principios de esta semana que un líder fundador de la Colaboración IceCube recibirá el Premio Nobel de Física. Así que: derrite agujeros, congela agua, espera pacientemente, gana el Nobel. En algún lugar, un revisor de subvenciones está llorando en silencio de validación.

Imagen de mañana: Planetas lunares

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